Uit recent onderzoek blijkt een gebrek aan overkoepelende coördinatie of de betrokkenheid van monopolies in de stijl van een "kingpin" bij de criminele operaties waarbij mensen illegaal vanuit de Hoorn van Afrika via Libië naar Noord-Europa worden vervoerd.

In plaats daarvan, transnationale smokkelroutes bleken zeer gesegmenteerd te zijn:elke fase een concurrerende markt van "onafhankelijke en autonome" smokkelaars - evenals milities en ontvoerders - waarover moet worden onderhandeld door migranten die vechten voor een leven buiten de Middellandse Zee.

De eerste "netwerkanalyse" van deze bloeiende criminele onderneming suggereert dat succesvolle smokkelaars een reputatie onder migranten nodig hebben - en dat het verwijderen van een individuele smokkelaar er alleen maar toe zal leiden dat rivalen onmiddellijk hun "marktaandeel" veroveren.

Dr. Paolo Campana van het Instituut voor Criminologie van de Universiteit van Cambridge voerde het onderzoek uit met behulp van bewijs uit het 18 maanden durende onderzoek door Italiaanse aanklagers dat volgde op de schipbreuk van Lampedusa, waarbij 366 mensen het leven lieten.

Het werk omvatte gegevens van afgetapte telefoongesprekken tussen smokkelaars in alle stadia, getuigenissen verzameld van migranten, interviews met leden van de politietaskforce, en achtergrondinformatie over daders.

"De smokkelbende die migranten vanuit de Hoorn van Afrika via Libië naar Noord-Europa vervoert, lijkt niet door een enkele organisatie te lopen, " zei Campana, wiens bevindingen vandaag worden gepubliceerd in de Europees tijdschrift voor criminologie .

"Dit staat ver af van hoe maffia-achtige organisaties opereren, en een belangrijke afwijking van mediaberichten die beweren dat schimmige kingpins bepaalde routes monopoliseren."

In feite, het was de anti-maffia-eenheid met het parket van Palermo die aanvankelijk belast was met het onderzoeken van smokkelactiviteiten aan beide zijden van de Middellandse Zee na de ramp met Lampedusa in oktober 2013.

Campana wijst erop dat ze destijds geen bewijs hebben gevonden van enige betrokkenheid van de Siciliaanse maffia, zelfs door betaling van beschermingsgeld - ondanks dat Sicilië een belangrijke fase in de smokkelroute is.

De twee door de eenheid Palermo opgestelde aanklachten - in totaal zo'n 800 pagina's - vormden een belangrijk onderdeel van de dataset die Campana doorzocht om alle mogelijke datapunten te coderen:verwijzingen naar tijden, namen, evenementen, uitwisselingen, locaties enzovoort.

Algemeen, 292 actoren (exclusief migranten) werden geïdentificeerd als onderdeel van de smokkelbende van Lampedusa. 95% waren mannelijke smokkelaars die langs de hoofdroute opereerden, van de Hoorn van Afrika tot de Noordse landen in Noord-Europa - waar veel migranten hun toevlucht hoopten te vinden - via Libië en Italië.

Echter, het netwerk breidde zich ook uit tot Dubai, Israël, Canada, Kalkoen, Duitsland en het VK, en inclusief degenen die ontvoeren voor losgeld in de woestijnen van Libië, en Tripoli-militieleden die steekpenningen aannemen om migranten uit detentiecentra te laten.

"Mensen specialiseren zich, " zei Campana. "Er was een duidelijke scheiding tussen degenen die smokkeldiensten verlenen, die ontvoeren voor losgeld, en deze, zoals de milities, ruimten 'besturen' en bescherming bieden."

Hij ontdekte ook tekenen van een rudimentaire hiërarchie onder smokkelaars in sommige stadia van de route, die grofweg te verdelen zijn in 'organisator' en 'assistent'.

"Organisatoren zijn individuen die orders geven maar deze niet ontvangen, terwijl assistenten sterk afhankelijk zijn van organisatoren voor hun activiteiten. Organisatoren maken zo'n 15% uit van het smokkelnetwerk en de overige 85% bekleden een lager geplaatste assistent-positie."

De netwerkmodellen die door Campana zijn gebouwd, laten zien dat degenen die in dezelfde fase van de reis opereren, bijna zeven keer meer kans hebben om een ​​link met elkaar te hebben. "Zelfs in een netwerk dat de hemisferen doorkruist, het is de lokale dimensie die nog steeds cruciaal is, " hij zei.

Bovendien, Campana ontdekte dat degenen die dezelfde netwerkpositie delen als organisator of assistent, drie keer minder kans hebben op een gelijkspel. "Er is weinig contact tussen collega-organisatoren, het versterken van de indruk van smokkelaars als onafhankelijken van de vrijhandel. Zakelijke kansen verscheuren de coördinatie, " hij zei.

Inderdaad, een gerichte analyse van een subnetwerk van 28 smokkelaars bracht aan het licht dat degenen die in Italië gevestigd waren en rechtstreeks toegang hadden tot de Libische 'marktplaats', zeer weinig contact met elkaar hadden.

Telefoontaps en getuigenissen suggereren dat migranten voor elk deel van de reis afzonderlijke verkopers moeten betalen. Betaling werd vaak vooraf gedaan via Hawala, een informeel geldtransfersysteem op basis van vertrouwen.

Een telefoontap onthult een vergoeding van $ 3600 voor een paar om de Middellandse Zee over te steken. Een andere afgetapte smokkelaar rekent € 150 per persoon voor een autorit van Sicilië naar Rome.

"Reputatie is cruciaal in een competitieve markt, en de telefoontaps laten zien hoeveel waarde smokkelaars hechten aan hun reputatie, ' zei Campana.

Een smokkelaar werd opgenomen terwijl hij een andere verweet dat hij een boot had overvol, vergeleken met de manier waarop een vuile badkamer slecht afstraalt op iedereen die het huis deelt.

In feite, uit de telefoontaps blijkt dat het verlies aan mensenlevens bij de ramp in Lampedusa ertoe leidde dat families compensatie kregen van smokkelaars die bang waren toekomstige zaken te verliezen.

"Autoriteiten willen misschien opzettelijk de reputatie van smokkelaars aantasten om hun bedrijf te sluiten, ' zei Campana.

"Strafrechtelijke reacties vereisen de goedkeuring van gecoördineerde tactieken waarbij alle landen langs de route betrokken zijn om deze gelokaliseerde clusters van daders tegelijkertijd aan te pakken.

"Dit is een markt die wordt aangedreven door een exponentiële vraag, en het is die vraag die moet worden gericht. Landgebonden beleid, zoals hervestigingsregelingen voor vluchtelingen, is politiek moeilijk, maar kan uiteindelijk vruchtbaarder blijken te zijn bij het indammen van het smokkeltij dan marine-operaties"