Een opkomende technologie heeft het potentieel om giftige rode modder om te zetten in bruikbare grond, bestrijding van de dure rehabilitatie van rode modderdammen in heel Australië.

De universitair hoofddocent van het Sustainable Minerals Institute van de University of Queensland, Longbin Huang, leidt het onderzoek en de ontwikkeling van een eco-engineeringtechnologie om bodemachtige groeimedia (of kunstmatige grond) te maken van rode modder.

Universitair hoofddocent Huang zei dat het proces, die werd getest in veldproeven bij aluminiumoxideraffinaderijen in Australië, had het potentieel om dure rehabilitatiepraktijken voor rode modder in Australische en overzeese raffinaderijen te transformeren.

"Momenteel, honderden miljoenen tonnen bauxietresiduen of 'red mud' worden opgeslagen in dammen bij raffinaderijen in Australië en overzee, " hij zei.

"Grote hoeveelheden natronloog blijven achter in de rode modder, waardoor het extreem alkalisch en zout wordt.

"Planten kunnen niet groeien in deze rode modder, wat betekent dat het niet direct en kosteneffectief kan worden gerehabiliteerd.

"Dit vertegenwoordigt een enorm economisch en milieuprobleem voor raffinaderijen, niet alleen in Australië, maar ook in andere landen zoals China.

"Economisch, het is erg duur om alle rode moddervijvers te rehabiliteren tot duurzame ecosystemen."

Het onderzoek is begonnen met een tweejarige veldproef in Gove in het Northern Territory, ondersteund door bijna $ 600, 000 van Rio Tinto Aluminium (RTA).

Met veelbelovende bevindingen van een proefproject van zes maanden (ter waarde van ongeveer $ 100,- 000) gezamenlijk gefinancierd door RTA-Yarwun-raffinaderij en Queensland Alumina Limited (QAL), QAL zal meer dan $1 investeren, 000, 000 in de technologie voor het maken van grond in een groot veldproject dat in juni 2018 begint, wat ten goede zal komen aan de rehabilitatie van rode modder bij zowel QAL als RTA-Yarwun in Gladstone.

"Deze eco-ontwikkelde 'bodems' zouden op grote schaal op verschillende raffinaderijlocaties kunnen worden toegepast om hun succes volledig te testen, " zei Dr. Huang.

"Als deze technologieën succesvol blijken, het zou de manier kunnen veranderen waarop raffinaderijen deze rode modderdammen kunnen beheren door ze terug in bruikbaar land te veranderen, en de economische en ecologische duurzaamheid van de aluminiumindustrie in Australië aanzienlijk te verbeteren."

Bauxietmijnbouw en aluminiumoxideraffinaderij zijn economisch belangrijk voor de Australische economie, aangezien Australië de grootste bauxietproducent ter wereld is.

In 2014-2015, Australië exporteerde ongeveer 20 miljoen ton bauxiet met een waarde van bijna $ 1 miljard, en produceerde 19,9 miljoen ton aluminiumoxide met een waarde van meer dan $ 20 miljard - met bijna 80 procent uit exportinkomsten.