In Zuid-Duitsland bestond 4000 jaar geleden al sociale ongelijkheid, zelfs binnen één huishouden, een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap vindt. Archeologische en archeogenetische analyses van begraafplaatsen uit de Bronstijd in de Lechtal, in de buurt van Augsburg, laten zien dat families van biologisch verwante personen met een hogere status samenleefden met niet-verwante vrouwen die van ver kwamen en ook een hoge status hadden, volgens hun grafgiften. In aanvulling, een groter aantal lokale maar duidelijk minder welgestelde individuen werden gevonden op dezelfde begraafplaatsen, die kleine graven waren in verband met enkele boerderijen. De onderzoekers concluderen dat sociale ongelijkheid in die tijd en regio al deel uitmaakte van de huishoudstructuren. Of de minder welgestelde individuen bedienden of slaven waren, kan alleen maar worden gespeculeerd.

In Centraal-Europa, de bronstijd beslaat de periode van 2200 tot 800 v.Chr. In die tijd verwierven mensen het vermogen om brons te gieten. Deze kennis leidde tot een vroege globalisering, omdat de grondstoffen door heel Europa moesten worden vervoerd. In een eerdere studie, het huidige team had laten zien dat, 4000 jaar geleden, de meerderheid van de vrouwen in de Lechtal kwam uit het buitenland en heeft mogelijk een beslissende rol gespeeld bij de kennisoverdracht. Bovenregionale netwerken werden blijkbaar gevoed door huwelijken en geïnstitutionaliseerde vormen van mobiliteit.

Het huidige archeologisch-wetenschappelijke project vond plaats aan de Heidelberg Academy of Sciences en werd geleid door Philipp Stockhammer van de Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) in München en Johannes Krause en Alissa Mittnik van het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena en de Universiteit van Tübingen. De onderzoekers probeerden de effecten van deze mobiliteit en andere gelijktijdige veranderingen te onderzoeken. De opgravingen ten zuiden van Augsburg, die plaatsvonden op de plaatsen van boerderijen uit de bronstijd en de bijbehorende begraafplaatsen, stelden archeologen in staat om met ongekende resolutie in te zoomen op de bronstijd om te onderzoeken hoe de overgang van de steentijd naar de bronstijd de huishoudens van die tijd beïnvloedde.

"Rijkdom was gecorreleerd met biologische verwantschap of buitenlandse afkomst. Het kerngezin gaf hun eigendom en status over generaties door. Maar op elke boerderij vonden we ook slecht uitgeruste mensen van lokale afkomst, " zegt Philipp Stockhammer, hoogleraar prehistorische archeologie aan de LMU München. Deze bevinding suggereert een complexe sociale structuur van huishoudens, zoals ook bekend uit het klassieke Griekenland en Rome. In de Romeinse tijd, slaven maakten ook deel uit van de familie-eenheid, maar had een andere sociale status. Echter, deze mensen in de Lech-vallei leefden meer dan 1500 jaar eerder. "Dit laat zien hoe lang de geschiedenis van sociale ongelijkheid in gezinsstructuren teruggaat in de tijd, ’ vervolgt Stockhammer.

Stabiele sociale structuren gedurende 700 jaar

Het was al bekend dat de eerste grotere hiërarchische sociale structuren zich in de bronstijd ontwikkelden. De bevindingen van de huidige studie waren verrassend omdat er sociale verschillen bestonden binnen een enkel huishouden en generaties lang in stand bleven.

Grafgoederen kunnen de sociale status van de overledene aan archeologen onthullen. In de Lech-vallei, wapens en uitgebreide sieraden werden alleen gevonden in de graven van nauw verwante familieleden en vrouwen die van grote afstand in de familie kwamen, tot enkele honderden kilometers ver. Andere niet-verwante individuen van lokale oorsprong werden gevonden op dezelfde begraafplaatsen zonder dergelijke grafgiften met een hoge status.

Deze studie slaagde er ook in om voor het eerst stambomen te reconstrueren van prehistorische begraafplaatsen van vier tot vijf generaties. Verrassend genoeg, echter, deze omvatten alleen de mannelijke geslachten. De vrouwelijke nakomelingen verlieten blijkbaar de boerderijen waar ze volwassen waren. De moeders van de zonen, anderzijds, waren allemaal vrouwen die van ver waren komen wonen. "Archeogenetica geeft ons een compleet nieuwe kijk op het verleden. Tot voor kort we hadden het niet voor mogelijk gehouden om huwelijksregels te onderzoeken, sociale structuur en sociale ongelijkheid in de prehistorie, " zegt Johannes Krause, Directeur van de afdeling Archeogenetica van het Max Planck Instituut voor Menselijke Geschiedenis.

De archeologen van het project konden de mate van verwantschap met de grafgiften en de locatie van de graven vergelijken en laten zien hoe koppels en hun kinderen werden begraven. Dit werd mogelijk gemaakt door genoombrede gegevens te genereren van meer dan 100 oude skeletten, waarmee familiehaar uit prehistorisch bot kon worden gereconstrueerd. Alleen de genetisch niet-verwante lokale leden van een huishouden werden begraven zonder significante grafgiften. "Helaas, we kunnen niet zeggen of deze personen bedienden en dienstmeisjes waren of misschien zelfs tot slaaf gemaakt, " zegt Alissa Mittnik. "Wat zeker is, is dat door de mannelijke lijnen, de boerderijen werden van generatie op generatie doorgegeven en dit systeem was stabiel gedurende ten minste 700 jaar, over de overgang van het stenen tijdperk naar de bronstijd. De Lechtal laat zien hoe vroege sociale ongelijkheid binnen individuele huishoudens kan worden gevonden."