Nieuw onderzoek suggereert dat een mogelijk dodelijke slangenschimmel die in verschillende soorten in de Verenigde Staten en drie in Europa wordt aangetroffen, wereldwijd van omvang kan zijn. De studie, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang , blijkt dat de slang schimmelziekte veroorzaakt door: Ophidiomyces ophidiodiicola kan slangen van vele soorten infecteren, ongeacht hun afkomst, fysieke eigenschappen, of leefgebieden. De auteurs van de studie, waaronder onderzoekers van het American Museum of Natural History, de U.S. Geological Survey, en de Universiteit van Maryland, Collegepark, waarschuwen dat toekomstige onderzoeken naar de ziekte moeten aannemen dat alle slangensoorten deze ziekteverwekker herbergen.

"Dit is echt het worstcasescenario, zei Frank Burbrink, een associate curator in de afdeling herpetologie van het museum en de hoofdauteur van de publicatie. "Onze studie suggereert dat eerstehulpverleners niet alleen moeten zoeken naar bepaalde soorten slangen die deze ziekte hebben, maar op de hele gemeenschap. Alle slangen kunnen besmet raken, of al besmet zijn."

De opkomende schimmelziekte bij slangen is gedocumenteerd bij 23 wilde soorten in de Verenigde Staten, voornamelijk in rattenslangen, melk slangen, kousebandslangen, en adders in het oosten van het land. Onlangs, het werd ook gedetecteerd in drie soorten die veel voorkomen in Europa. De ziekte treft vooral de huid van slangen, vormen laesies die zich snel verspreiden en een groot deel van het lichaam kunnen bedekken. Hoewel vervellen de meeste gevallen kan oplossen, slangen kunnen sterven aan de infectie. In aanvulling, gedragsveranderingen die slangen ondergaan tijdens het vechten tegen de ziekte, bijvoorbeeld meer tijd doorbrengen met zonnebaden terwijl hun huid vervelt - waardoor ze een verhoogd risico lopen om te overlijden door predatie, blootstelling aan het milieu, of honger.

"Sommige van de meest verwoestende dierziekten die ooit zijn gedocumenteerd, zoals het witteneussyndroom bij vleermuizen en chytridiomycose bij amfibieën, worden veroorzaakt door schimmelpathogenen, " zei Jeffrey Lorch, een microbioloog bij het National Wildlife Health Center van de US Geological Survey (USGS). "Deze ziekten hebben zo'n grote impact gehad omdat ze meerdere soorten treffen, en het lijkt er nu op dat hetzelfde geldt voor slangenschimmelziekte."

Het voorspellen van de potentiële impact van de ziekte is moeilijk omdat slangen moeilijk te vinden zijn voor onderzoek in het wild. Onderzoekers bouwden een model op basis van de evolutionaire geschiedenis, ecologie, en fysieke kenmerken van bekende geïnfecteerde soorten en analyseerde deze met behulp van een neuraal netwerk om te zoeken naar associaties die kunnen worden gebruikt om te voorspellen welke soorten slangen vatbaar zijn voor de ziekte. De resultaten toonden aan dat gastheren voor slangenschimmelziekte willekeurig over de gegevens waren verspreid. Op basis van hun bevindingen, de auteurs suggereren dat alle 98 groepen slangen in het oosten van de Verenigde Staten vatbaar zouden kunnen zijn, en dat de epidemie zich wereldwijd zou kunnen uitbreiden.

"De gegevens voor ons model zijn misschien niet perfect, maar het zal je vertellen of er zelfs maar een zwakke associatie is tussen een kenmerk, bijvoorbeeld het eten van een bepaald type dier of het leven in een bepaalde omgeving - en het potentieel om deze ziekte te krijgen, ' zei Burbrink. 'En in deze studie, ons model vond geen andere associatie dan 'je bent een slang'."

"Wetenschappers hebben veel geleerd over onderzoeks- en monitoringbehoeften van 25 jaar studie van de effecten van chytrideschimmels op amfibieën, en die lessen leren ons dat preventie het beste beleid is, " zei Karen Lips, een professor in de biologie aan de Universiteit van Maryland, Collegepark. "Onderzoekers moeten samenwerken met besluitvormers om te voorkomen dat slangenschimmelziekte zich verspreidt, musea en veldsites onderzoeken om de huidige verspreiding van de ziekte te bepalen, voer proeven uit in het laboratorium, en ga aan de slag met behandelingen."