Wetenschappers op Antarctica hebben een goedkopere, snellere en eenvoudigere manier om de toestand van zeeluipaarden te meten, die meer dan een halve ton kunnen wegen en de gezondheid weerspiegelen van het Antarctische ecosysteem waar zij en een verscheidenheid aan commerciële visserijen op vertrouwen.

In plaats van uren te besteden aan achtervolging, vangst, immobiliseren, en de zeehonden wegen onder gevaarlijke omstandigheden op het Antarctisch Schiereiland, onderzoekers kunnen nu dezelfde informatie krijgen van een enkele foto genomen door een klein onbemand luchtsysteem, in de volksmond bekend als een drone. Wetenschappers van het Southwest Fisheries Science Center en Aerial Imaging Solutions van NOAA Fisheries beschreven de aanpak vandaag in het online tijdschrift PLOS ONE.

"We blijven technologieën ontwikkelen om de gegevens te verzamelen die we nodig hebben om vissen en dieren in het wild op een veiligere, goedkopere manier, " zei Douglas Krause, een onderzoekswetenschapper in de Antarctic Ecosystem Research Division (AERD) van het Southwest Fisheries Science Center, en hoofdauteur van het artikel waarin de nieuwe onderzoeksmethode wordt gedemonstreerd. "We zijn zeker enthousiast omdat we zoveel meer werk kunnen verzetten, in minder tijd, en tegen lagere kosten dan ooit tevoren."

Wetenschappers testten de nauwkeurigheid van luchtmetingen door dezelfde zeehonden te vangen en te meten die de drone fotografeerde. Ze vonden de lengtemetingen nauwkeurig tot op ongeveer 2 procent, en de gewichtsmetingen binnen ongeveer 4 procent. Het grootste verschil was de tijd en moeite die ermee gemoeid was:terwijl een bemanning van vijf mensen meer dan vier uur nodig had om elk van de 15 zeeluipaarden te vangen voor het onderzoek, een bemanning van twee mensen die de drone gebruikten, had slechts ongeveer 20 minuten nodig om dezelfde gegevens te verzamelen.

De zeehonden reageerden niet op de drone zolang deze boven de 23 meter bleef, ongeveer 75 voet.

"We kunnen metingen krijgen die net zo goed zijn, of beter, zonder ooit de dieren lastig te vallen, "Zei Krause in een e-mail van Antarctica. "Het vangen van een enkele zeehond kan uren duren, maar de drone kan elke zeehond op een strand in een paar minuten fotograferen."

Zeeluipaarden jagen op pinguïns en Antarctische pelsrobben. Beurtelings, deze soorten zijn sterk afhankelijk van populaties Antarctische krill - kleine, garnaalachtige schaaldieren. Krill wordt commercieel geoogst en is een belangrijk ingrediënt van voedingssupplementen, aquacultuurvoer, en andere producten. Als zodanig, zeeluipaarden, pinguïns en pelsrobben zijn niet alleen belangrijke componenten van Antarctische kustecosystemen, maar ze dienen als "indicatoren" voor de gezondheid van de Antarctische visserij.

"Als we denken aan indicatorsoorten op Antarctica, we denken vaak aan zeer overvloedige soorten zoals pinguïns, " zei Jefferson Hinke, een co-auteur en onderzoekswetenschapper in de AERD. "Maar toproofdieren, zoals zeeluipaarden, zijn ook gevoelig voor hun omgeving en het monitoren ervan levert aanvullende informatie op over de status van het Antarctische ecosysteem."

Het onderzoeken van de lichaamsconditie van de zeehonden, bijvoorbeeld, helpt wetenschappers de gezondheid en overvloed van krill te begrijpen, wat op zijn beurt visserijbeheerders helpt te beoordelen hoeveel de vissersvloot elk seizoen kan vangen.

"We zijn altijd op zoek naar efficiëntere manieren om gegevens te verzamelen die de basis vormen voor beslissingen over het beheer van deze belangrijke bronnen, " zei George Watters, directeur van de AER. "Hoe beter we het ecosysteem begrijpen, hoe beter we ervoor kunnen zorgen dat het voor de lange termijn wordt beschermd."

Wetenschappers kunnen drones gebruiken om de verandering in het gewicht van zeeluipaarden in de loop van de zomer te volgen, onthullen hoeveel ze eten, en kan de bevolking op leeftijd uitsplitsen om de algehele gezondheid van de bevolking beter te begrijpen. Het gebruik van luchtfoto's zou de nauwkeurigheid en diepte van gegevens op de langere termijn kunnen verbeteren, omdat wetenschappers in dezelfde tijd veel meer zeeluipaarden kunnen onderzoeken, zei Kraus.

Door een enkele foto van elk dier te combineren met een computermodel dat hun gewicht berekent, worden fouten geminimaliseerd die kunnen worden geïntroduceerd door meerdere foto's vanuit verschillende hoeken, vonden de wetenschappers.

"Het is een kwestie van het simpel houden, en focussen op de gegevens die we echt nodig hebben, "Zei Krause. "Dit is een effectievere en veiligere manier om meer van die gegevens te verzamelen dan we ooit zouden kunnen."