Of het nu begon met tentoonstellingen in het Natural History Museum of angstaanjagend geschreeuw bij het kijken naar Jurassic Park, mensen zijn altijd vol ontzag geweest door dinosaurussen.

Maar er is weinig bekend over wat, indien van toepassing, rol dinosaurussen en andere grote dieren zoals mammoeten of olifanten spelen in het functioneren van ecosystemen. Hoe zou de wereld eruit zien als ze nooit hadden bestaan?

Christoffel Doughty, faculteitslid in de School of Informatics, Computer- en cybersystemen aan de Northern Arizona University, stelt die vraag vaak. Hij bestudeert al meer dan 10 jaar grote dieren, specifiek hoe deze dieren de vruchtbaarheid van de planeet hebben vergroot.

"Theorie suggereert dat grote dieren onevenredig belangrijk zijn voor de verspreiding van vruchtbaarheid over de planeet, " zei Doughty. "Wat is een betere manier om dit te testen dan de vruchtbaarheid in de wereld te vergelijken tijdens het Krijt - waar sauropoden, de grootste herbivoren die er bestaan, vrij rondzwierven - naar het Carboon - een tijd in de geschiedenis van de aarde voordat vierpotige herbivoren evolueerden."

Tijdens deze twee periodes planten werden sneller begraven dan ze konden ontbinden. Als resultaat, steenkool werd gevormd. Doughty verzamelde steenkoolmonsters uit mijnen in de Verenigde Staten door de elementaire kolenconcentraties te meten, hij vond elementen die planten nodig hebben, zoals fosfor, waren overvloediger en veel beter verspreid tijdens het tijdperk van de dinosauriërs dan het Carboon. Uit de gegevens bleek ook dat elementen die planten en dieren niet nodig hebben, zoals aluminium, toonde geen verschil, wat suggereert dat de herbivoren hebben bijgedragen aan een verhoogde wereldwijde vruchtbaarheid.

Volgens Doughty, deze grote dieren zijn niet belangrijk voor de hoeveelheid mest die ze produceren, maar vanwege hun vermogen om lange afstanden door landschappen te verplaatsen, effectief mengen van de voedingsstoffen. Door de overvloed en verspreiding van elementen zoals fosfor te vergroten, planten groeien sneller, wat betekent dat grote herbivoren verantwoordelijk zijn voor het produceren van hun eigen voedsel en bijdragen aan hun weelderige leefgebieden.

Maar naarmate de huidige grote dierenpopulaties meer met uitsterven worden bedreigd, ook het milieu loopt gevaar. Simpel gezegd, minder grote dieren kan minder plantengroei betekenen.

"Dit is om twee redenen belangrijk, " zei Doughty. "Eerst, we verliezen snel onze resterende grote dieren, als bosolifanten, en dit verlies zal het toekomstige functioneren van deze ecosystemen ernstig schaden door hun vruchtbaarheid te verminderen. Tweede, het combineren van het idee dat grote dieren onevenredig belangrijk zijn voor de verspreiding van voedingsstoffen met de natuurlijke regel dat de diergrootte in de loop van de tijd toeneemt, betekent dat de planeet in de loop van de tijd een Gaia-achtig mechanisme kan hebben om de vruchtbaarheid te vergroten.

Het leven maakt de planeet gemakkelijker voor meer leven."