Media-aandacht na de Grote aardbeving en tsunami in Oost-Japan in 2011, die wijdverbreide verwoesting veroorzaakten in het noordoosten van Japan, hielp het profiel van een voorheen 'onzichtbaar' deel van de bevolking te vergroten - vrouwen die uit andere landen komen om met Japanse mannen te trouwen. De berichtgeving leidde tot een aantal, maar niet alles, vrouwen die meer erkenning krijgen van hun gemeenschap, volgens gezamenlijk onderzoek uit Japan en Nieuw-Zeeland.

Er zijn naar schatting 400 000 'huwelijksmigranten'-vrouwen in Japan, volgens de overheid en academische rapporten. Ze worden vaak gerekruteerd door internationale huwelijksbureaus om bevolkingstekorten in plattelandsgebieden op te vullen. Migranten maken van de gelegenheid gebruik om te ontsnappen aan armoede en geweld in hun thuisland, maar kunnen vaak 'onzichtbaar' worden in hun nieuwe land. De taalbarrière en het gebrek aan verbinding met de eigen etnische groepen zorgen voor isolement en eenzaamheid. Uit bestaand onderzoek blijkt dat de migranten huiselijk geweld vaker melden bij maatschappelijke organisaties dan Japanse vrouwen. Echter, beleidsmakers hebben nagelaten actie te ondernemen, aangezien deze problemen zich binnen het huishouden afspelen en huwelijksmigranten over het algemeen onzichtbaar zijn.

Sunhee Lee van de Tohoku-universiteit in Japan, en Shinya Uekusa van de Universiteit van Auckland in Nieuw-Zeeland interviewden 60 van deze huwelijksmigranten die wonen in de regio's die het zwaarst zijn getroffen door de tsunami, inclusief Iwate, Miyagi en Fukushima. Hun doel was om te begrijpen hoe de zichtbaarheid voor de vrouwen veranderde na de ramp.

Toen de nieuwsmedia in binnen- en buitenland de unieke strijd en inspanningen van de migranten om hun familie en gemeenschap in die tijd te ondersteunen, aan de kaak stelden, religieuze groeperingen en etnische organisaties staken de hand uit met hulpgoederen voor de hele gemeenschap. Dit verhoogde op zijn beurt de sociale erkenning en middelen voor die migranten, aangezien zij het aanspreekpunt worden voor aids, creëerden hun eigen netwerken, en kreeg waardering van dorpelingen.

"Ironisch, de verwoestende rampen hebben hen sterker gemaakt, en velen van hen werden zichtbaar, met name vanwege hun specifieke kwetsbaarheden en veerkracht, "volgens de studie nu gepubliceerd in de Tijdschrift voor etnische en migratiestudies .

Echter, de spotlight leidde ook tot enige terugslag. Een deelnemer zei dat haar buren haar 'beroemde' status zouden bekritiseren als journalisten of onderzoekers op bezoek kwamen voor een interview - een verklaring die werd bevestigd door een maatschappelijk werker.

De vrouwen die voor het onderzoek werden geïnterviewd, kwamen uit China, Korea en de Filippijnen, en varieerde tussen de 30 en 60 jaar oud. Ze hebben tussen de 11 en 30 jaar in Japan gewoond, en had verschillende niveaus van Japanse taalvaardigheid.

De onderzoekers merken op dat het "extreem moeilijk" was om Chinese en Koreaanse vrouwen te vinden om mee te praten na de ramp, zo was hun onzichtbaarheid in plattelandsgemeenschappen Tohoku's. Het team speculeert dat vrouwen met beperkte Japanse taalvaardigheid in noodgevallen zelfs nog afhankelijker zijn geworden van hun Japanse familie. waardoor er nog meer isolement ontstaat. De onderzoekers zijn van plan om de ervaringen van vrouwen die onzichtbaar bleven verder te onderzoeken.

Van die Chinese en Koreaanse vrouwen die ze interviewden, ontdekten de onderzoekers dat een algemene overlevingsstrategie was om zichzelf opzettelijk 'onzichtbaar' te maken door Japanse namen te gebruiken, zichzelf isoleren van hun etnische netwerken, en binnen hun huis en gemeenschap blijven. Andere migrantenvrouwen met verschillende achtergronden, waaronder China, Korea en de Filippijnen integreerden met hun gastgezinnen door te voldoen aan gendergerelateerde culturele normen, zoals onderdanig zijn, zorgen voor kinderen en oudere familieleden, huishoudelijk werk doen en helpen in het familiebedrijf, typisch landbouw en visserij.

Eerder onderzoek heeft de neiging om de uitdagingen waarmee migrantenvrouwen worden geconfronteerd toe te schrijven aan hun individuele omstandigheden, in plaats van culturele normen, genderongelijkheid en discriminatie. De onderzoekers hopen dat door beter te begrijpen hoe deze bredere maatschappelijke factoren migrantenvrouwen hun stemrecht ontnemen, then policy makers can develop strategies to improve conditions for marriage migrants.