De vraag over hoe Homo antecessor, de vroegst bekende mensachtigen in Europa, is gerelateerd aan andere Homo-soorten en waar het op de evolutionaire boom zit, is veel gedebatteerd. Hoewel genetische gegevens en fossiele gegevens inzicht geven in de oorsprong van de moderne mens, de degradatie van oud DNA vormt een uitdaging voor het nauwkeurig volgen van hun evolutionaire vooruitgang. Om dit probleem aan te pakken, een team van onderzoekers heeft een nieuwe techniek gebruikt om eiwitten in het tandglazuur van een 800.000 jaar oude menselijke soort te bestuderen om het op de stamboom te helpen plaatsen.

Gedeeltelijk ondersteund door de door de EU gefinancierde projecten HOPE en TEMPERA, de onderzoekers gebruikten een methode genaamd paleoproteomics waarmee ze moleculair bewijs konden extraheren en de menselijke evolutie nauwkeurig konden reconstrueren van verder terug in de tijd dan ooit tevoren. Door massaspectrometrietechnologie toe te passen, ze hebben de oude eiwitten in het glazuur van een Homo-antecessor-tand gesequenced en vergeleken met hun equivalenten in andere mensachtigen zoals Homo sapiens. Dit proces hielp de onderzoekers de positie van Homo antecessor op de menselijke stamboom vast te stellen. Hun bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Natuur . Hominins verwijst naar een groep bestaande uit moderne mensen, uitgestorven menselijke soorten en al onze directe voorouders.

Eiwitanalyse van de volgende generatie

Geciteerd in een persbericht van de Universiteit van Kopenhagen, coördinator van zowel HOPE als TEMPERA, de eerste auteur van de studie, Frido Welker, zegt:"Oude eiwitanalyse levert bewijs voor een nauwe relatie tussen Homo antecessor, wij (Homo sapiens), Neanderthalers, en denisovamensen. Onze resultaten ondersteunen het idee dat Homo antecessor een zustergroep was van de groep met Homo sapiens, Neanderthalers, en denisovamensen."

Volgens hoofdauteur Enrico Cappellini van de Universiteit van Kopenhagen, de informatie over de evolutionaire relaties tussen onze soort en anderen "is gebaseerd op de resultaten van oude DNA-analyse, of op waarnemingen van de vorm en de fysieke structuur van fossielen. Door de chemische afbraak van DNA in de loop van de tijd, het oudste menselijke DNA dat tot nu toe is gevonden, is niet ouder dan ongeveer 400.000 jaar." De analyse van oude eiwitten met massaspectrometrie helpt wetenschappers deze uitdaging te overwinnen en stelt hen in staat om dergelijke informatie te vergelijken met die van andere mensachtigen om te bepalen hoe ze genetisch verwant zijn , zoals uitgelegd in het persbericht.

Homo antecessor een basale soort van opkomende mensheid

In hetzelfde persbericht wordt vermeld dat de fossielen die door de onderzoekers zijn geanalyseerd in 1994 werden gevonden in Sierra de Atapuerca, Spanje. Hoewel wetenschappers aanvankelijk tot de conclusie kwamen dat Homo antecessor de laatste gemeenschappelijke voorouder was van moderne mensen en Neanderthalers, later werd de exacte relatie tussen deze mensachtigen uitgebreid besproken. José Maria Bermúdez de Castro, co-corresponderende auteur van het papier, zegt:"De kenmerken die Homo antecessor met deze mensachtigen deelt, zijn duidelijk veel eerder verschenen dan eerder werd gedacht. Homo antecessor zou daarom een ​​basale soort zijn van de opkomende mensheid gevormd door Neanderthalers, denisovamensen, en moderne mensen."

Het HOPE-project (HOminin Proteomes in human Evolution) "heeft tot doel de genetische relaties tussen onze en uitgestorven mensachtige soorten te reconstrueren op plaatsen en tijdsperioden die onverenigbaar zijn met het behoud van oud DNA door middel van op massaspectrometrie gebaseerde sequencing van oude mensachtige eiwitten, " zoals vermeld op CORDIS. Het TEMPERA-project (Teaching Emerging Methods in Palaeoproteomics for the European Research Area) biedt training voor beginnende onderzoekers om hen te helpen oude eiwitsequenties te lezen en de teruggevonden informatie te interpreteren.