Met borden met slogans als ‘Oost-Chicago eist heldere lucht’ en ‘IDEM, laten we ademen’ kwamen bijna honderd inwoners van Noordwest-Indiana en milieuactivisten bijeen om hun woede en frustratie te uiten over de BP Whiting-raffinaderij tijdens een openbare bijeenkomst gehouden door het Indiana Department of Environmental. Beheer.

Het evenement, dat werd gehouden op de campus van het Calumet College van St. Joseph in Whiting, Indiana, was een gelegenheid voor het publiek om mee te denken over een lopende aanvraag voor de verlenging van een luchtvergunning die door BP was ingediend voor haar raffinaderij. Hoewel de bijeenkomst deel uitmaakte van het routinematige hervergunningsproces dat IDEM elke vijf jaar onderneemt, was de belangstelling voor het evenement groot vanwege een reeks gepubliceerde milieu-incidenten.

In januari veroorzaakten defecten aan apparatuur bij de raffinaderij twee afzonderlijke tanklekken, waardoor benzeen en waterstofsulfide in de atmosfeer vrijkwamen en een sterke chemische geur verspreidde over Noordwest-Indiana en de zuidelijke buitenwijken van Illinois. Op 2 februari werd de faciliteit geëvacueerd en tijdelijk gesloten na een stroomstoring die leidde tot het ongepland affakkelen van gas en de preventieve sluiting van nabijgelegen wegen door de plaatselijke politie.

In de nasleep van de incidenten hebben inwoners van de regio massaal de sociale media gebruikt om te klagen over hoofdpijn, misselijkheid en andere negatieve symptomen die zij hebben toegeschreven aan verontreinigende stoffen in de lucht van de raffinaderij.

“Als je elke dag wakker zou moeten worden met keelpijn of hoofdpijn, zou je misschien de diepe droefheid begrijpen die we hebben”, vertelde Elizabeth Palacio, inwoner van East Chicago, aan vertegenwoordigers van IDEM’s Office of Air Quality. "Dat we volledig zien dat jullie ons in de regio negeren."

Tijdens de ruim twee en een half uur durende getuigenis drongen leden van de gemeenschap er bij IDEM op aan om het vergunningsproces te gebruiken om strengere veiligheids- en emissie-eisen aan BP op te leggen.

Carolyn Marsh, een inwoner van Whiting en al jarenlang milieuactiviste, vroeg of de vergunning van BP zou worden gewijzigd om de eis op te nemen dat het bedrijf publiekelijk kennis zou geven van toekomstige noodsituaties en emissie-incidenten.

"Wat we nodig hebben is een overeenkomst over gemeenschapsvoordelen. In die overeenkomst moeten we een waarschuwingssysteem hebben", zei Marsh. "We moeten onmiddellijk weten wanneer die plant in de problemen zit... om klaar te zijn om binnen te blijven of om voorbereid te zijn om je huis te verlaten."

Tijdens de bijeenkomst benadrukten IDEM-medewerkers herhaaldelijk de beperkte reikwijdte van het vergunningsproces, dat de macht van het agentschap beperkt om regels op te stellen voor vervuilers.

BP is wettelijk verplicht om overtollige emissies of onregelmatige activiteiten op de raffinaderij te melden aan IDEM, die verantwoordelijk is voor het onderzoeken van incidenten en het nemen van passende handhavingsmaatregelen. Het verlenen van vergunningen staat echter grotendeels los van de handhavingsrol van de instantie, en overtredingen van vergunningen uit het verleden worden doorgaans niet in aanmerking genomen tijdens het proces van het opnieuw verlenen van vergunningen.

De verplichting van IDEM onder de staats- en federale wetgeving is het afgeven van een vergunning die, als deze wordt nageleefd, ervoor zorgt dat een bedrijf de milieuregelgeving naleeft, legt Matt Stuckey uit, assistent-commissaris van IDEM's Office of Air Quality.

"Er lijkt het gevoel te bestaan ​​dat IDEM, de staat Indiana, deze onbeperkte hoeveelheid autoriteit en macht heeft om meer te doen dan wat we volgens onze federale en staatswetten mogen doen", zei hij tegen de menigte.

Niet alle deelnemers aan de bijeenkomst hadden kritiek op IDEM of BP. Paul Myers, een levenslange inwoner van het Marktown Historic District in Oost-Chicago, vertelde de menigte dat hij, hoewel hij opgroeide in de buurt van industriële locaties en de vervuiling ervan, geen reden tot klagen ziet.

"Ik heb er geen problemen mee", zei Myers. "Geen enkele."

In een verklaring schreef een woordvoerder van BP dat het bedrijf "zich inzet voor veilige en conforme activiteiten in de Whiting-raffinaderij."

“We erkennen dat de IDEM-hoorzitting geen plaats is voor bredere zorgen met betrekking tot recente operationele incidenten bij de raffinaderij”, schreef de woordvoerder, “maar we zijn vastbesloten om van de gemeenschap te horen, oprecht te luisteren en nauw samen te werken met IDEM en de gemeenschap om beantwoord vragen."

In een schikking uit 2023 met het Amerikaanse ministerie van Justitie en de Environmental Protection Agency, die voortkwam uit vermeende schendingen van de Clean Air Act, stemde het bedrijf ermee in om $ 40 miljoen aan boetes te betalen en $ 197 miljoen aan maatregelen ter preventie van vervuiling in de raffinaderij te installeren. BP stemde er ook mee in om in totaal 14 nieuwe luchtkwaliteitsmonitors te installeren op en nabij de raffinaderijlocatie en is van plan een publiekelijk beschikbare website te ontwikkelen waarop de gegevens van de monitors worden weergegeven.

De bijeenkomst van donderdag zou oorspronkelijk plaatsvinden op 8 februari op de East Chicago Central High School, maar moest op het laatste moment worden verplaatst toen er een geschil ontstond tussen IDEM en de schoolfunctionarissen van East Chicago. IDEM schreef de annulering toe aan de onwil van interim-schoolinspecteur Marlon Mitchell uit East Chicago om nieuwsmedia toe te laten in de school, terwijl de School City of East Chicago IDEM de schuld gaf van het niet bieden van voldoende beveiliging voor het evenement.

Chicago Tribune 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.