De trend dat groene zeeschildpadden voor 99 procent vrouw worden, heeft ernstige gevolgen voor de bevolking en ook voor het Great Barrier Reef, 's werelds grootste koraalrif. Philippe Bourseiller/Getty Images

Australië's 1, 200 mijl (2, 000 kilometer) Great Barrier Reef is een enorm klimaatveranderingsexperiment dat niet plaatsvindt in de veilige isolatie van een laboratorium. In plaats daarvan, de opwarmende wateren voor de oostkust van het continent hebben een diepgaand real-world effect op duizenden kilometers koraal, evenals de dieren die daar leven. Al decenia, wetenschappers vermoedden dat een stijging van de temperatuur van de oceanen de geslachtsverhoudingen bij bepaalde dieren zou beïnvloeden, en nieuw onderzoek toont aan dat precies wat er gebeurt met de Pacifische groene zeeschildpad.

In de meeste wezens van de aarde, geslacht wordt bepaald tijdens het bevruchtingsproces. Dat geldt niet voor dieren zoals schildpadden, krokodillen, en alligators, die afhankelijk zijn van een concept genaamd temperatuurafhankelijke geslachtsbepaling (of TDS) om het geslacht van hun nakomelingen te dicteren. In het geval van schildpadden, opwarmend water en zand veranderen het TDS-proces.

Tijdens het broedseizoen, schildpadden ploffen aan land en begraven hun eieren in het zand. De temperatuur van dat zand bepaalt of babyschildpadden blauwe of roze zwemvliezen krijgen, figuurlijk spreken. Als de incubatietemperatuur lager is dan 81,86 graden Fahrenheit (29,7 Celsius), de kleine schildpadden komen uit als mannetjes; boven 87,8 graden F (31 C), de baby's zullen vrouwtjes zijn.

Om te zien hoe variërende temperaturen de schildpaddenpopulaties kunnen beïnvloeden, wetenschappers vergeleken de geslachtsverhoudingen van schildpadden in de buurt van meerdere broedplaatsen in de buurt van het Great Barrier Reef. Ze gebruikten bloedonderzoek en laparoscopie om het geslacht van deze dieren te bepalen, die kan groeien tot bijna 500 pond (227 kilogram), met een schaaldiameter van 4 voet (1,22 meter).

Aan de zuidelijke rand van het rif, in de buurt van Brisbane, watertemperaturen zijn koeler, en vrouwelijke schildpadden overtreffen mannen met een verhouding van 2 tot 1 (ongeveer 65-69 procent vrouwelijk). Echter, ongeveer 1, 200 mijl naar het noorden, in de grootste en meest kritieke kolonie voor zeeschildpadden in de Stille Oceaan, warmere zee- en luchttemperaturen hebben een dramatisch effect - 99 procent van de jongen zijn vrouwtjes.

Hoewel elk mannetje tijdens een broedseizoen met meer dan één vrouwtje kan paren, een ernstige onbalans in geslachtsverhoudingen voorspelt niet veel goeds voor temperatuurgevoelige soorten zoals zeeschildpadden. Verder, zodra het broedzand te warm wordt, het doodt ronduit het zich ontwikkelende organisme, schildpadpopulaties verder bedreigen.

"Onze studie benadrukt de noodzaak van onmiddellijke beheerstrategieën die gericht zijn op het verlagen van de incubatietemperaturen bij belangrijke kolonies om het vermogen van lokale schildpadpopulaties om zich aan te passen aan de veranderende omgeving te vergroten en een ineenstorting van de populatie - of zelfs uitsterven, te voorkomen, schrijven de onderzoekers. De studie werd in januari 2018 gepubliceerd in het tijdschrift Cell Biology.

Dat is nu alarmerend

Een soortgelijk probleem is gemeld bij onechte karetschildpadden op de stranden van Florida. Sinds 2012, wetenschappers hebben een sterke voorkeur voor vrouwelijke schildpadden opgemerkt - in sommige gevallen tot 95 procent.