Een ongekende studie waarin gegevens van over de hele wereld zijn geïntegreerd, heeft aangetoond dat honingbijen 's werelds belangrijkste afzonderlijke bestuiverssoort zijn in natuurlijke ecosystemen en een belangrijke bijdrage leveren aan natuurlijke ecosysteemfuncties. De eerste kwantitatieve analyse in zijn soort, geleid door biologen van de University of California San Diego, is gepubliceerd op 10 januari in Proceedings van de Royal Society B .

Het rapport verweeft informatie van 80 interactienetwerken tussen planten en bestuivers. De resultaten identificeren duidelijk de honingbij ( Apis mellifera ) als de meest frequente bezoeker van bloemen van natuurlijk voorkomende (niet-gewassen) planten wereldwijd. Honingbijen werden geregistreerd in 89 procent van de bestuivingsnetwerken in het oorspronkelijke verspreidingsgebied van de honingbij en in 61 procent in regio's waar honingbijen door mensen zijn geïntroduceerd.

Een op de acht interacties tussen een niet-agrarische plant en een bestuiver wordt uitgevoerd door de honingbij, bleek uit de studie. Het mondiale belang van de honingbij wordt nog eens onderstreept als men bedenkt dat het slechts een van de tienduizenden bestuivende soorten ter wereld is, inclusief wespen, vliegen, kevers, vlinders, motten en andere bijensoorten.

"Biologen weten al een tijdje dat honingbijen wijdverbreid en overvloedig zijn, maar met deze studie, we zien nu in kwantitatieve termen dat ze momenteel de meest succesvolle bestuivers ter wereld zijn, " zei Keng-Lou James Hung, die de studie leidde als een afgestudeerde student in de afdeling Biologische Wetenschappen van UC San Diego. Hij is nu een postdoctoraal onderzoeker aan de Ohio State University.

Honingbijen komen oorspronkelijk uit Afrika, het Midden-Oosten en Zuid-Europa en zijn genaturaliseerd geworden in ecosystemen over de hele wereld als gevolg van opzettelijk transport door mensen. Hoewel de populaties wilde honingbijen in veel delen van de wereld gezond zijn, de onderzoekers merken op dat de gezondheid van beheerde honingbijenkolonies wordt bedreigd door een groot aantal factoren, waaronder verlies van leefgebied, pesticiden, ziekteverwekkers, parasieten en klimaatverandering.

"Hoewel ze een onevenredige impact lijken te hebben op natuurlijke ecosystemen, verrassend genoeg begrijpen we heel weinig over de ecologische effecten van de honingbij in niet-agrarische systemen, " zei co-auteur van de studie David Holway, een professor en voorzitter van de sectie Ecologie, Gedrag en evolutie in biologische wetenschappen. "Kijkend naar de toekomst roept deze studie veel nieuwe vragen op."

Bijvoorbeeld, in San Diego, waar honingbijen niet inheems zijn, ze zijn verantwoordelijk voor 75 procent van de bestuiversbezoeken aan inheemse planten, de hoogste dominantie van de honingbij in de reeks onderzochte netwerken voor elke continentale locatie in het geïntroduceerde bereik van de honingbij. Dit ondanks het feit dat er meer dan 650 soorten inheemse bijen in San Diego County zijn, evenals vele andere inheemse bestuivende insecten.

"De gevolgen van dit fenomeen voor zowel inheemse planten die niet met de honingbij zijn geëvolueerd als voor populaties van inheemse insectenbestuivers is het bestuderen waard, " zei Joshua Kohn, senior auteur van de studie.

"Onze studie bevestigt ook mooi iets dat bestuivingsbiologen al lang weten:zelfs in de aanwezigheid van een zeer overvloedige soort die veel plantensoorten bestuift, we hebben nog steeds gezonde populaties van andere bestuivers nodig voor hele plantengemeenschappen om adequate bestuivingsdiensten te ontvangen, " zei Hung.

De reden voor dit, Hung merkte op, is dat in habitats waar honingbijen aanwezig zijn, ze bezoeken niettemin bijna de helft van alle door dieren bestoven plantensoorten, gemiddeld.

"Onze boodschap is dat, hoewel het belangrijk voor ons is om te blijven onderzoeken hoe we de gezondheid van beheerde honingbijenkolonies kunnen verbeteren voor succes in de landbouw, we moeten verder begrijpen hoe deze kosmopolitische en zeer succesvolle soort de ecologie en evolutionaire dynamiek van planten- en bestuiverssoorten in natuurlijke ecosystemen beïnvloedt, " zei Hung.