Bijna 100 miljard ton CO₂ tegen het einde van de eeuw uit de atmosfeer kunnen worden gehaald. Tenminste, als landen met een hoog inkomen overstappen op een plantaardig dieet. De dubbele CO2-winst van het terugbrengen van landbouwgrond in zijn natuurlijke staat zou gelijk zijn aan ongeveer 14 jaar aan landbouwemissies, schrijven onderzoekers van de Universiteit Leiden in Nature Food.

Het gebied dat dieren nodig hebben om te grazen en voer te verbouwen is enorm. Het beslaat ongeveer 80% van alle landbouwgrond, of ongeveer 35% van de totale bewoonbare grond in de wereld. Een internationaal onderzoeksteam, onder leiding van wetenschappers van de Universiteit Leiden, berekende dat als hoge-inkomenslanden afstand zouden nemen van dierlijke producten, er veel minder land nodig zou zijn om voedsel te verbouwen. Uitgestrekte gebieden zouden dan weer in hun natuurlijke staat kunnen terugkeren, met wilde planten en bomen die koolstof uit de atmosfeer halen.

"Het is misschien wel een van de grootste kansen voor milieugezondheid die er zijn", zegt hoofdauteur Zhongxiao Sun van de China Agricultural University. "Een snelle verschuiving naar deze diëten zou de samenleving echt kunnen helpen om binnen de milieugrenzen te blijven."

Geen excuus voor landen met een hoog inkomen

Het internationale team onderzocht hoeveel land kan worden bespaard door 54 landen met een hoog inkomen die overstappen op het EAT-Lancet 'planetaire dieet', een dieet met veel plantaardig voedsel dat goed is voor de menselijke gezondheid.

"We hebben gekeken naar regio's met een hoger inkomen omdat ze veel plantaardige opties hebben voor eiwitten en andere voedingsbehoeften. In regio's met een lager inkomen consumeren mensen minder dierlijke eiwitten, maar vertrouwen ze er vaak op voor hun gezondheid", zegt Paul Behrens van de Universiteit Leiden. senior auteur van het onderzoek.

De onderzoekers ontdekten dat de omschakeling naar plantaardige voeding de jaarlijkse uitstoot van landbouwproductie met 61% zou verminderen. Bovendien zou het omzetten van voormalig akkerland en weiden in hun natuurlijke staat tegen het einde van de eeuw nog eens 98,3 miljard ton koolstofdioxide uit de atmosfeer verwijderen. Deze koolstofwinst zou aanzienlijk helpen om te voorkomen dat de planeet meer dan 1,5 graad Celsius opwarmt.

Koolstof is nog maar het begin

"Het is een opmerkelijke kans voor klimaatmitigatie", zei Behrens. "Maar het zou ook enorme voordelen hebben voor de waterkwaliteit, biodiversiteit, luchtvervuiling en toegang tot de natuur, om er maar een paar te noemen. Er zijn honderden artikelen die aantonen hoe belangrijk het voor ons is om in de natuur te zijn voor onze gezondheid en deze veranderingen zou enorme stukken land ontsluiten voor herbebossing dicht bij waar mensen wonen."

"Het is van vitaal belang dat we landbouwsubsidies ombuigen naar boeren voor bescherming van de biodiversiteit en koolstofvastlegging. We moeten voor landbouwgemeenschappen zorgen om dit mogelijk te maken in een rechtvaardige voedseltransitie", zei Behrens. "We hoeven hier niet puristisch over te zijn, zelfs al zou het verminderen van de inname van dieren al nuttig zijn. Stel je voor dat de helft van het publiek in rijkere regio's de helft van de dierlijke producten in hun dieet zou verminderen, dan heb je het nog steeds over een enorme kans op het gebied van milieu resultaten en volksgezondheid."

Het gepubliceerde artikel is te vinden in Nature Food .