De zeldzaamste slang van Noord-Amerika, Tantilla oolitica (randgekroonde slang), werd onlangs gespot in een park in de Florida Keys na een onderbreking van vier jaar. Hoewel dit normaal gesproken een reden tot feest zou zijn onder natuurbeschermers, was het zien van de slang meer een bron van ongelovig ontzag dan iets anders. De slang werd dood aangetroffen, opgesloten in een levenloos gevecht met een gigantische duizendpoot die hij halverwege had weten in te slikken.

Het fatale duel markeert de eerste keer dat wetenschappers de eetgewoonten van de slang hebben waargenomen. Van nauw verwante soorten is bekend dat ze een voorkeur hebben voor duizendpoten, maar T. oolitica wordt zo zelden gezien dat tot nu toe niemand een duidelijk idee had van wat hij at. Onderzoekers van het Florida Museum of Natural History maakten CT-scans van het in elkaar grijpende paar en publiceerden hun resultaten op deze zondag in het tijdschrift Ecology .

"Ik was verbaasd toen ik de foto's voor het eerst zag", zegt co-auteur Coleman Sheehy, de herpetologiecollectiemanager van het Florida Museum. "Het is uiterst zeldzaam om exemplaren te vinden die stierven terwijl ze een prooi aten, en gezien hoe zeldzaam deze soort is, had ik nooit voorspeld dat ik zoiets zou vinden. We waren allemaal totaal verbijsterd."

De slang werd aanvankelijk gevonden aan de kant van een pad door een wandelaar in John Pennekamp Coral Reef State Park in Key Largo, die het parkpersoneel waarschuwde. Het exemplaar vond snel zijn weg naar het Florida Museum, waar onderzoekers hoopten de exacte doodsoorzaak te achterhalen.

De meest voor de hand liggende verklaring, aangezien de duizendpoot een derde van de grootte van de slang was, zou verstikking zijn. Maar slangen staan ​​erom bekend dat ze prooien eten die veel groter zijn dan zijzelf. In tegenstelling tot kaken bij mensen en de meeste andere gewervelde dieren, die direct aan de schedel zijn bevestigd, worden slangenkaken op hun plaats gehouden door flexibele ligamenten en spieren waarmee ze hun hoofd om hun voedsel kunnen wikkelen.

Om zeker te zijn, zouden onderzoekers binnen moeten kijken. In het verleden zou hiervoor een dissectie nodig zijn geweest, wat onomkeerbare schade veroorzaakt die toekomstig onderzoek kan belemmeren. Meer recentelijk hebben wetenschappers zich echter tot CT-scantechnologie gewend, die een ongeëvenaarde kijk op de anatomie van een organisme biedt zonder het monster fysiek te veranderen.

Jaimi Gray, een postdoctoraal medewerker van het museum, kleurde de slang met een jodiumoplossing om het contrast van de interne weefsels te verbeteren en construeerde een fijngeschaald 3D-model van CT-scans.

"We waren in staat om een ​​digitale autopsie uit te voeren, waardoor we de duizendpoot en de slang konden onderzoeken, inclusief zijn verwondingen en darminhoud, zonder ooit een scalpel op te pakken," zei ze. Na het scannen werd het specimen ontkleurd en blijft het nu intact op de collectieplanken van het Florida Museum, zodat toekomstige onderzoekers het kunnen bestuderen.

Het model onthulde een kleine wond aan de zijde van de slang, waarschijnlijk veroorzaakt door de krachtige giftige knijpers van de duizendpoot. Van slangen die gewoonlijk op duizendpoten eten, wordt gedacht dat ze enige mate van weerstand hebben tegen hun melange van bijtend gif, maar die veronderstelling moet nog definitief worden aangetoond, zei Sheehy. De beet leek interne bloedingen te veroorzaken, maar noch dat, noch het gif was voldoende om de slang ervan te weerhouden zijn prooi te doden en gedeeltelijk door te slikken.

In plaats daarvan lijkt de genadeslag te zijn toegebracht door de grootte van de duizendpoot. Nauwkeurige inspectie van de CT-scans laat zien dat de luchtpijp van de slang werd geknepen op de geschatte locatie waar de omtrek van de duizendpoot het grootst was, waardoor de luchttoevoer werd afgesneden.

De resultaten bieden een intieme blik op een soort waarvan velen vrezen dat deze op het punt staat uit te sterven. Tantilla oolitica gedijde ooit in dennenrotsen die zich vanuit het zuiden van Centraal-Florida naar de Keys verspreidden, maar heeft sindsdien een ernstige vermindering van de bevolkingsomvang ondergaan. De soort staat sinds 1975 op de lijst als bedreigd in Florida en de U.S. Fish and Wildlife Service probeert de soort federaal op de lijst te krijgen.

De ecosystemen van dennenbossen zijn gedurende miljoenen jaren geëvolueerd langs de ruggengraat van een oud koraalrif en herbergen een lange lijst van zeldzame planten en dieren die nergens anders op aarde te vinden zijn. Maar dezelfde eigenschappen die de groei van hyperdiverse bossen bevorderden, maakten dit deel van Florida ook tot een ideale plek om steden te bouwen. Tegenwoordig heeft een ononderbroken wildgroei van ontwikkeling, van Miami tot West Palm Beach, de inheemse ecosystemen bijna volledig vervangen. Buiten de Everglades is er nog maar 2% van de oorspronkelijke dennenbossen. Voor dieren die endemisch zijn voor dennenrotsen, zoals T. oolitica, hebben de nieuwe stadsgezichten een bijna-vernietiging betekend.

"We kunnen niet met zekerheid zeggen of ze nog steeds aanwezig zijn op het schiereiland Florida. Afwezigheid van bewijs is geen bewijs van afwezigheid, maar hun leefgebied is in feite vernietigd," zei Sheehy.

Voorlopig worden onderzoekers aangemoedigd door wat een enigszins stabiele populatie van T. oolitica in Key Largo lijkt te zijn en zijn ze van plan zoveel mogelijk gebruik te maken van het nieuwe exemplaar. De CT-scans zijn gratis online beschikbaar en er is geen gebrek aan nieuwe informatie die daaruit kan worden afgeleid.

Volgens Sheehy kan iedereen die geïnteresseerd is in dit exemplaar toegang krijgen tot de CT-scangegevens om andere aspecten van de anatomie van de slang te bekijken, en omdat dit de eerste CT-scan voor de soort is, zullen zij de eerste mensen zijn die die ontdekkingen doen. "Deze studie is nog maar het begin van wat er uit de CT-scangegevens over deze raadselachtige soort zal worden geleerd," zei hij. + Verder verkennen

Nieuwe exotische invasieve slang gevangen in Everglades National Park. Het is waarschijnlijk een vrijgelaten huisdier