Australische gezondheidsautoriteiten geven regelmatig openbare herinneringen om vleermuizen niet aan te raken omdat ze het Australian Bat Lyssavirus (ABLV) kunnen huisvesten. Dit soort gezondheidsvoorlichting is nodig omdat het de blootstelling van mensen aan door vleermuizen overgedragen ziekten vermindert. Echter, daaropvolgende sensationele berichtgeving in de media dreigt vleermuizen te demoniseren, die conflicten tussen mens en natuur vergroot en barrières opwerpt voor natuurbehoud.

Vleermuizen zijn opmerkelijke inheemse wezens van cruciaal ecologisch en economisch belang. We hebben dringend behoefte aan meer nuchtere berichtgeving over de risico's van door vleermuizen overgedragen ziekten om belastering en vervolging van deze niet-gewaardeerde zoogdieren te voorkomen.

De rare en prachtige vleermuizen van Australië

Australië heeft 81 soorten vleermuizen, uit negen gezinnen. Ze vormen de op een na grootste groep zoogdieren na buideldieren (159 soorten). Ze variëren in grootte van de weinig bekende dwergvleermuis die minder dan drie gram weegt en tot de kleinste vleermuizen ter wereld behoort, tot de zwarte vliegende vos die meer dan een kilo kan wegen en tot de grootste ter wereld behoort.

Vleermuizen spelen veel verschillende rollen in Australische ecosystemen. De zuidelijke myotis of "visvleermuis", bijvoorbeeld, heeft lange tenen die hij gebruikt om kleine vissen en ongewervelde dieren uit rivieren op te harken, meren en vijvers. De vleermuis met gouden punt plukt subtiel spinnen uit hun web, terwijl de spookvleermuis zich voedt met grote insecten, knaagdieren, vogels, en zelfs andere vleermuizen. Dit zijn voorbeelden van "microbats" - soorten die echolocatie gebruiken om in het donker hun weg te vinden en prooien op te sporen.

Australië is ook de thuisbasis van negen "megabats" - soorten die afhankelijk zijn van grote ogen en een scherp reukvermogen om stuifmeel te vinden, nectar, of vrucht. De gewone bloesemvleermuis, bijvoorbeeld, is een vleermuis ter grootte van een muis met een zeer lange tong om zich te voeden met nectar; de oostelijke buisneusvleermuis is een eenzame vleermuis met lange buisvormige neusgaten waarvan wordt gedacht dat ze voorkomen dat vruchtensappen in zijn neus lopen; en de kleine rode vliegende vos is aangepast voor langeafstandsvluchten, duizenden kilometers door het Australische landschap reizen op zoek naar voedsel.

Vleermuizen zijn grotendeels nachtdieren en onopvallend, behalve die vliegende vossen die soms in grote aantallen voorkomen in stedelijke omgevingen waar ze voor veel frustratie en conflicten kunnen zorgen.

Alle vleermuizen zijn kwetsbaar voor een reeks menselijke bedreigingen, met inbegrip van het opruimen van foerageergebieden en het verlies of de verstoring van rustplaatsen. Dertien van de Australische vleermuissoorten worden nu vermeld als "bedreigd" volgens onze nationale natuurbeschermingswetgeving. De meest recente uitsterving van Australië was een vleermuis:de dwergvleermuis op Christmas Island knipoogde in 2009 voor altijd uit het bestaan ​​na een trage reactie van de federale overheid op oproepen tot dringende instandhoudingsacties.

Waarom zijn vleermuizen belangrijk?

Vleermuizen zijn op twee manieren belangrijk. Eerst, elke soort heeft zijn eigen waarde als onderdeel van het natuurlijke en culturele erfgoed van Australië. Het zijn kwetsbare wezens, maar sterk genoeg om te overleven en te gedijen in de ruige Australische bush - als ze de kans krijgen.

Tweede, microvleermuizen leveren waardevolle ecosysteemdiensten omdat veel vraatzuchtige insecten roofdieren zijn, waaronder veel landbouw- en bosbouwongedierte. Megavleermuizen, In de tussentijd, zorgen voor bestuiving over lange afstand en zaadverspreidingsdiensten, helpen de integriteit van de steeds meer gefragmenteerde natuurlijke ecosystemen van Australië te behouden.

Australische vleermuis lyssavirus

Sommige Australische vleermuizen zijn gastheren voor het Australische vleermuis-lyssavirus (ABLV) dat een hondsdolheid-achtige ziekte kan veroorzaken bij mensen en mogelijk huisdieren. Sinds de ontdekking in 1996, er zijn drie menselijke sterfgevallen door ABLV in Australië geweest.

Het virus is zeldzaam, en de prevalentie onder vleermuizen wordt geschat op minder dan 1%. Maar het komt vaker voor bij zieken, wees, of gewonde vleermuizen - die op hun beurt meer kans hebben om in handen van het publiek terecht te komen.

Een vaccin tegen hondsdolheid bestaat al sinds de tijd van Louis Pasteur, en in combinatie met goed wondbeheer en snelle medische zorg, is zeer effectief in het voorkomen van de ziekte. Rabiësvaccin dat wordt gegeven na blootstelling aan ABLV, maar voordat iemand onwel wordt, kan de ziekte nog steeds voorkomen. Maar zodra een persoon de ziekte ontwikkelt, is er geen effectieve behandeling.

"Niet aanraken, geen risico"

Zolang we geen vleermuizen aanraken, lopen we geen risico. Maar ondanks deze simpele boodschap, veel mensen hanteren nog steeds zieke of gewonde vleermuizen, ook al is dit de belangrijkste oorzaak van mogelijke blootstelling aan ABLV.

Mensen worden niet blootgesteld aan ABLV wanneer vleermuizen overvliegen of zich voeden of nestelen in tuinen. Vleermuisurine en ontlasting worden niet als besmettelijk beschouwd, en ook met deze stoffen verontreinigd tank- of oppervlaktewater vormt geen gevaar.

De primaire ABLV-transmissieroute is via beten of krassen, besmet vleermuisspeeksel in direct contact met de ogen brengen, neus of mond, of met een open wond. Daarom, verreweg de beste bescherming is om vleermuizen te vermijden.

Als je toch gekrabd of gebeten wordt door een vleermuis, het Australische ministerie van Volksgezondheid beveelt aan dat u de wond onmiddellijk minstens vijf minuten grondig met water en zeep wast, breng een antisepticum aan met antivirale werking, en zoek medische hulp.

Voorkomen is beter dan genezen, dus mensen mogen nooit vleermuizen (of andere dieren in het wild) hanteren, tenzij ze zijn getraind, gevaccineerd, en het dragen van geschikte beschermende kleding. Als je een gewonde of zieke vleermuis vindt, het beste is om contact op te nemen met uw plaatselijke natuuragentschap of dierenarts.

Rapporteren zonder de demonisering

Vleermuizen hebben al een duistere reputatie in de folklore, mythen, en moderne cultuur. Dit wordt nog verergerd door negatieve media-aandacht na waarschuwingen voor de volksgezondheid en gezondheidsonderzoek.

We moedigen een meer nuchtere manier van rapporteren over de risico's van door vleermuizen overgedragen ziekten ten zeerste aan. Je hebt veel meer kans om te worden gedood door bliksem of door uit bed te vallen dan door een vleermuis.

Toegekend, de risico's van door vleermuizen overgedragen ziekten zijn relatief nieuw voor het grootste deel van het publiek, maar meer genuanceerde kaders kunnen zowel doelstellingen voor de volksgezondheid als natuurbehoud effectief ondersteunen. Dus terwijl je eraan denkt om te slip-slop-slap, wees krokodillengewijs en slangenbewust, and wear gloves when gardening, you should also add "don't touch bats" to your common-sense repertoire.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.