De oceaan wordt steeds belangrijker in onze economieën. Ongeveer 80% van de internationaal verhandelde goederen worden over zee vervoerd en zelfs korte blokkades veroorzaken paniek op de wereldmarkten. Vissen blijft big business, maar in de 21e eeuw is de viskweek nog groter.

De meeste ontdekkingen van fossiele brandstoffen deze eeuw zijn offshore gedaan, en offshore wind- of golfenergie zal de sleutel zijn tot de groene transitie. Nu mineralen die van vitaal belang zijn voor hi-tech industrieën schaars worden op het droge, kijken bedrijven in plaats daarvan naar de enorme minerale rijkdom van de diepzeebodem.

Al deze trends dragen bij aan wat sociale wetenschappers de 'blauwe versnelling' hebben genoemd:een traject naar een intensievere afhankelijkheid van de oceaan en zijn hulpbronnen.

De oceaan is ook de sleutel tot menselijke culturen en onze individuele gezondheid en welzijn. De meeste van 's werelds grote steden, en veel van onze steden, liggen dicht bij de kust. Voor hun bewoners kan de oceaan een belangrijke bron van harmonie en rust zijn tegen een achtergrond van drukke levens. Psychologen en gezondheidswerkers beginnen zich de vele manieren te realiseren waarop blootstelling aan water goed voor ons is. Dit is een van de redenen waarom de bescherming – en zelfs het herstel – van zeeën en rivieren zo belangrijk is.

De ontbrekende politiek van de oceaan

Ondanks dit alles is de oceaan nauwelijks aanwezig in het dagelijkse politieke leven. Er zijn uitzonderingen:de visrechten in het Kanaal en de Noordzee waren een vlampunt in de post-Brexit-relatie van Groot-Brittannië met de EU. Maar de oceaan heeft in het politieke debat nooit de bekendheid gekregen die zijn centrale plaats in onze economieën en samenlevingen verdient. Opmerkelijk weinig van 's werelds regeringen hebben ministeries van de oceaan (Zuid-Korea en Canada zijn zeldzame uitzonderingen). Politieke partijen voeren zelden campagne over oceaangerelateerde kwesties en geven zelden het lot van 's werelds grootste ecosysteem een ​​prominente plaats in hun campagnes en manifesten.

Dit wil niet zeggen dat er geen oceaanpolitiek is. Integendeel, de oceaan wordt geregeerd door een uitgebreid en evoluerend geheel van internationaal recht, en een aantal internationale organisaties en overeenkomsten oefenen gezag uit over de hulpbronnen en ruimten van de zee. Deze regels en instellingen helpen de opkomende oceaaneconomie vorm te geven en bieden een zekere mate van bescherming aan het mariene milieu.

Maar er is geen democratische politiek van de oceaan. Gewone burgers worden zelden geraadpleegd over oceaangovernance - en dit betekent dat de stem van grote bedrijven vaak onbetwist blijft. Bijna de helft van alle inkomsten uit de oceaaneconomie gaat naar slechts tien bedrijven.

Kwetsbare ecosystemen verkeren in een crisis als gevolg van hun dominantie. Bedrijven dringen erop aan om de diepe zeebodem te mogen ontginnen, ook al zijn er ernstige zorgen over de gevolgen voor het milieu. Als de oceaan een ruimte van rechtvaardigheid en gelijkheid wordt, en als zijn kostbare ecosystemen adequaat worden beschermd, zal dit niet per ongeluk gebeuren. Het vereist een nieuw leven ingeblazen en democratische politiek van de oceaan.

Wat zou een ministerie voor de oceaan eigenlijk doen?

Een ministerie voor de oceaan zou helpen om de toekomst van de oceaan op de voorgrond van het politieke leven te houden en ervoor te zorgen dat de effecten op de oceaan worden overwogen wanneer er belangrijke beslissingen worden genomen. In plaats van op te treden als pleitbezorger voor grote visserijbedrijven of olie- en gasbedrijven die op zoek zijn naar nog meer onverbrandbare koolstof, zou een minister voor de oceaan moeten streven naar de bescherming van mariene ecosystemen en het bevorderen van duurzame mariene industrieën.

Zo'n minister zou kunnen lobbyen om te voorkomen dat de industriële landbouw vervuiling dumpt in onze kustgebieden, waardoor de groei van "dode zones" wordt gestimuleerd. Ze zouden kunnen beginnen met het argument dat de overheid belastingvoordelen moet wegsturen van offshore olie en gas, en naar milieuvriendelijke en door de gemeenschap gecontroleerde industrieën zoals zeewieraquacultuur en mosselkweek, een veel groener alternatief voor het kweken van zalm. Een goede volgende stap zou zijn om nogmaals te pleiten voor een verbod op destructieve activiteiten zoals bodemtrawls op onze zeeën.

Door een minister voor de oceaan een zetel in het kabinet te geven, zouden regeringen een krachtig signaal afgeven over de komende blauwe eeuw en een duidelijke visie op een duurzame oceaaneconomie en bloeiende mariene ecosystemen centraal stellen in hun werk. Na verloop van tijd zouden partijen plannen voor oceaanbescherming in hun verkiezingsprogramma's kunnen opnemen, zodat kiezers ze kunnen beoordelen op hun plannen en op hun verleden. De mainstreaming van oceaangovernance in onze bredere politiek had al lang moeten gebeuren. De oceaan staat veel te centraal in onze planetaire toekomst om hem aan de zijlijn te laten staan.