De angst van vissen voor haaien helpt bij het vormen van ondiepe rifhabitats in de Stille Oceaan, volgens nieuw onderzoek door een wetenschapper van Bigelow Laboratory for Ocean Sciences.

De studie is het eerste duidelijke geval van haaien die een ecosysteem van koraalriffen veranderen door een indirect effect - het creëren van een atmosfeer van angst die verschuift waar herbivoren zich voeden en zeewieren groeien. Aangeduid als een trofische cascade, deze complexe relaties bestaan ​​overal in de natuur, maar de verbanden zijn vaak moeilijk te identificeren.

De studie, gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , gekeken naar riffen langs de kust van Fiji. Veel van de eilanden zijn omgeven door ondiepe, getijdenriffen die veel voorkomen in de Stille Oceaan. Door middel van milieumonitoring en experimenten, het onderzoeksteam ontdekte dat haaien het voedingsgedrag van algenetende vissen in het ecosysteem veranderen. Deze verandering weerkaatst in de voedselketen en beïnvloedt waar zeewier, een belangrijke concurrent van koralen, groeien op het rif.

"Hoewel haaien charismatische roofdieren zijn die de interesse van velen wekken, we hebben nog steeds slechts een heel basaal begrip van hun ecologische rol in de natuur, " zei Doug Rasher, een senior onderzoeker bij Bigelow Laboratory en hoofdauteur van het nieuwe artikel. "Dit is de eerste locatie waar we hebben vastgesteld dat haaien niet alleen een passagier in het ecosysteem zijn, maar ook daadwerkelijk vormgeven aan de manier waarop het eruit ziet en functioneert."

In omgevingen over de hele wereld, angst voor roofdieren kan het voedingsgedrag en de bewegingen van herbivoren sterk veranderen. Echter, het kan moeilijk zijn om de volledige impact van die effecten op een ecosysteem te begrijpen. Dit geldt met name voor grote roofdieren zoals haaien die lange afstanden afleggen, zelden voeden, en consumeren een verscheidenheid aan prooien. Deze roofdieren kunnen niet effectief worden bestudeerd met traditionele benaderingen, en hun effecten zijn van nature verspreid over locaties en tijden.

Om deze uitdagingen te omzeilen, deze studie maakte gebruik van een smalle focus. De onderzoekers gingen in op een klein aantal soorten die het meest waarschijnlijk betrokken waren bij een trofische cascade - de meest voorkomende zeewieren, de vissen die ze eten, en rifhaaien die zich voornamelijk voeden met vis.

De onderzoekers richtten zich ook op de rifhabitat die het meest waarschijnlijk een trofische cascade bevordert:de ondiepe intergetijdenhabitat. Bij vloed, deze regio is toegankelijk voor roofdieren in de nabijgelegen diepere wateren. Haaien en andere grote roofdieren maken in deze periode voorspelbare jachttochten naar het ondiepe water. Bij eb, het gebied wordt een reeks lagunes die geïsoleerd zijn van het grotere zeegezicht, waardoor het een toevluchtsoord is voor roofdieren.

"De dreiging van predatie is een krachtige kracht in de natuur, " zei Rasher. "Elk dier op de planeet zou liever lunch missen dan lunchen, dus hun acties weerspiegelen vaak dat sentiment."

De samenvloeiing van terrein en getij in de ondiepe riffen creëerde een voorspelbare risicocyclus. Uit het onderzoek bleek dat plantenetende vissen de voorkeur gaven aan eten bij eb in de geïsoleerde lagunes, wanneer roofdieren afwezig waren en de dreiging van predatie laag was. Hierdoor bleef het zeewier in die gebieden tot een minimum beperkt, maar konden ze op de top van het rif gedijen, die alleen toegankelijk was tijdens vloed toen roofdieren het gebied patrouilleerden.

"Het ecologische belang van haaien blijft een controversieel onderwerp, maar hier hebben we aangetoond dat ze trofische cascades kunnen veroorzaken onder bepaalde omstandigheden, "Zei Rasher. "We moeten het gesprek heroriënteren, weg van de vraag of trofische watervallen in het algemeen bestaan ​​en naar het identificeren van de specifieke tijden en plaatsen waar haaien de omgeving om hen heen vormen."