In een nieuw rapport een internationale groep onderzoekers waarschuwt dat beleidsmakers op het hoogste niveau economische beoordelingen hebben ontvangen van toekomstige gevolgen van klimaatverandering, waarbij enkele van de grootste fysieke risico's grotendeels worden weggelaten. De onderzoekers wijzen op grote potentiële problemen die zijn gedocumenteerd door wetenschappers, maar waarvan ze zeggen dat ze routinematig worden uitgesloten of gebagatelliseerd door economen. Het rapport is opgesteld door het Earth Institute van Columbia University, het Duitse Potsdam Institute for Climate Impact Research, en het Grantham Research Institute on Climate Change and the Environment in het Verenigd Koninkrijk.

"Economische beoordelingen van de potentiële toekomstige risico's van klimaatverandering hebben veel van de meest ernstige gevolgen voor levens en levensonderhoud weggelaten of schromelijk onderschat, omdat deze risico's moeilijk precies te kwantificeren zijn en buiten de menselijke ervaring liggen, ", zegt het rapport. "Wetenschappers groeien in vertrouwen over het bewijs voor de grootste potentiële effecten van klimaatverandering en de toenemende waarschijnlijkheid dat belangrijke drempels in het klimaatsysteem van de aarde zullen worden overschreden als de mondiale gemiddelde oppervlaktetemperatuur stijgt."

De effecten die in het rapport naar voren worden gebracht, zijn onder meer:​​destabilisatie van ijskappen en gletsjers, en de daaruit voortvloeiende stijging van de zeespiegel; sterkere tropische cyclonen; de gecombineerde effecten van extreme hitte en vochtigheid; frequentere en intensere overstromingen en droogtes; verstoringen van de oceanische en atmosferische circulatie die trapsgewijze effecten kunnen veroorzaken; en de vernietiging van de biodiversiteit en de ineenstorting van ecosystemen.

Sommige van deze effecten hebben betrekking op drempels in het klimaatsysteem waarboven grote effecten kunnen versnellen, of onomkeerbaar worden, zegt het rapport. Het overschrijden van één drempel kan ook leiden tot overschrijding van een of meer andere drempels., waarschuwt het rapport. Het zegt dat sommige resulterende effecten het aanpassingsvermogen van menselijke populaties kunnen overschrijden, bijvoorbeeld in dichtbevolkte delen van Zuid-Azië die door extreme hitte en vochtigheid vrijwel onbewoonbaar zouden kunnen worden.

Als voorbeeld van trapsgewijze effecten, het rapport merkt op dat Arctische permafrost momenteel twee keer zoveel koolstofdioxide bevat als in de atmosfeer. Doorgaand smelten van de permafrost, veroorzaakt door stijgende temperaturen, kan veel van deze koolstof aan de lucht afgeven, waardoor het broeikaseffect een verdere catastrofale boost krijgt. Dit zou resulteren in een versnelde verspilling van poolijs, met als gevolg een versnelling van de zeespiegelstijging en overstroming van kustgebieden. "Economische beoordelingen houden geen rekening met het potentieel voor grote gelijktijdige effecten over de hele wereld die massale migratie zouden veroorzaken, verplaatsing en conflict, met een enorm verlies aan mensenlevens, " zegt het rapport.

De auteurs zijn ook kritisch over economische beoordelingen die uitsluitend worden uitgedrukt in termen van effecten op de output, zoals het bruto binnenlands product. Dit geeft geen "duidelijke indicatie van de potentiële risico's voor levens en bestaansmiddelen, " ze zeggen.

Het rapport erkent enige recente vooruitgang van onderzoekers met betrekking tot de economische risico's van klimaatverandering:"Er wordt enige vooruitgang geboekt bij het verbeteren van economische beoordelingen, [maar] er is veel meer vooruitgang nodig als beoordelingen een betrouwbare leidraad moeten bieden voor politieke en zakelijke leiders over de grootste risico's, ' staat er. 'Het ontbreken van harde kwantificeringen is geen reden om deze risico's te negeren. [W}wanneer rekening wordt gehouden met de ontbrekende risico's, het pleidooi voor krachtige en dringende actie om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, wordt nog dwingender."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.