Wetenschappers hebben een nieuwe manier ontwikkeld om plantaardige kunststoffen af ​​te breken tot hun oorspronkelijke bouwstenen. mogelijk waardoor producten herhaaldelijk kunnen worden gerecycled zonder verlies van de kwaliteit van het plastic.

Ongeveer 45% van het plastic afval wordt jaarlijks gerecycled in het VK en neemt toe. Een van de problemen met de huidige recyclingmethoden voor plastic is echter dat je een plastic van mindere kwaliteit krijgt met slechtere eigenschappen dan het origineel. Dit betekent dat plastic drinkflessen niet zomaar continu kunnen worden gerecycled tot nieuwe drinkflessen, maar worden in plaats daarvan gebruikt voor andere producten van lagere kwaliteit, zoals waterleidingen, parkbanken en verkeerskegels.

Nu hebben wetenschappers van de universiteiten van Bath en Birmingham een ​​nieuwe manier van chemisch recyclen ontwikkeld - plastics weer omzetten in hun samenstellende chemische moleculen - zodat ze kunnen worden gebruikt om nieuwe plastics te maken van dezelfde kwaliteit als het origineel.

De werkwijze van het team, gepubliceerd in ChemSusChem , gebruikt lagere temperaturen en milieuvriendelijkere katalysatoren dan eerdere methoden.

Professor Matthew Jones, van het Centre for Sustainable &Circular Technologies aan de Universiteit van Bath, zei:"Het meeste plastic wordt momenteel mechanisch gerecycled, waar ze tot korrels worden versnipperd en omgesmolten voordat ze tot iets nieuws worden gevormd.

"Het probleem is, smeltend plastic verandert zijn eigenschappen, en vermindert de kwaliteit, die het scala aan producten waarin het kan worden gebruikt, beperkt.

"Onze methode van chemische recycling lost dit probleem op door plastic polymeren af ​​te breken tot hun chemische bouwstenen. zodat ze helemaal opnieuw kunnen worden gebruikt om nieuw plastic te maken zonder dat ze eigenschappen verliezen."

De onderzoekers recyclen plantaardig PLA, die is gemaakt van zetmeel of gewasafval in plaats van petrochemicaliën, en wordt gebruikt in "biologisch afbreekbare" voedselverpakkingen en wegwerpbestek en -bekers. PLA wordt momenteel niet gerecycled omdat het nog niet veel wordt gebruikt, maar met een groeiend bewustzijn van plasticvervuiling, de vraag van consumenten naar recyclebare verpakkingen groeit.

Het team is ook begonnen met het testen van een soortgelijk proces voor het recyclen van PET, die wordt gebruikt voor drinkflessen.

Eerste auteur van het artikel, Dr. Paul McKeown van de Universiteit van Bath, zei:"PLA wordt steeds vaker gebruikt als een duurzaam alternatief voor kunststoffen voor eenmalig gebruik. Hoewel het biologisch afbreekbaar is onder industriële omstandigheden, het breekt niet biologisch af bij thuiscompostering, en wordt momenteel niet gerecycled, dus op dit moment draagt ​​het gewoonlijk bij aan de tonnen plastic afval op stortplaatsen en in de oceanen.

"Er is niet één oplossing voor het probleem van plastic afval - de aanpak moet een combinatie zijn van het verminderen, hergebruik en recycling. Onze methode van chemische recycling zou het mogelijk kunnen maken dat koolstof voor onbepaalde tijd wordt gerecycled - waardoor een circulaire economie ontstaat in plaats van meer uit de grond te graven in de vorm van fossiele brandstoffen, of het als broeikasgas in de atmosfeer afgeven."

Tot dusver, de technologie is slechts op kleine schaal gedemonstreerd, medewerkers van de Universiteit van Birmingham werken nu echter aan het opschalen van het systeem om grotere hoeveelheden uitgangschemicaliën te produceren.