Het leven van deze man redden brengt je leven in gevaar, toch zou je hem waarschijnlijk proberen te redden. Waarom? ©iStockphoto.com/thevinman

Waarom zouden we handelen om anderen te helpen, zelfs in ons eigen nadeel? Dat begrip -- altruïsme -- is een al lang bestaand mysterie geworden voor zowel filosofen als wetenschappers. Volgens de evolutietheorie, het heeft weinig zin. Als we gedreven worden om onze genetische overleving te verzekeren door middel van reproductie, dan zou een altruïstisch instinct pas naar boven moeten komen nadat we ons succesvol hebben voortgeplant. Zelfs dan, het mag alleen worden getoond aan nakomelingen en andere bloedverwanten die dezelfde genetische lijn delen. Nog, vreemden helpen elkaar uit gevaar. Altruïsme druist in tegen de economische theorie van rationele maximalisatie, die zegt dat als het gaat om geld en middelen, mensen moeten egoïstisch handelen, zoveel mogelijk voor zichzelf nemen en voor anderen zoveel overlaten als nodig is. Nog, de aanwezigheid van liefdadigheidsinstellingen en onderzoeken naar liefdadigheidsacties tonen aan dat mensen niet altijd - of zelfs routinematig - egoïstisch handelen.

Verschillende velden hebben een aantal verklaringen gegeven voor altruïsme, misschien niet meer basaal dan degene die door het veld van de neurowetenschap naar voren wordt gebracht:de beloningscentra in de hersenen worden geactiveerd wanneer we een altruïstische handeling uitvoeren [bron:Hinterthuer]. Met andere woorden, we halen plezier uit het helpen van anderen.

Dit beantwoordt de eeuwenoude vraag of er zoiets bestaat als een onzelfzuchtige daad; het antwoord is nee, omdat we plezier krijgen in ruil voor altruïsme. Het onthult ook een grotere vraag:waarom zouden onze hersenen op altruïstisch gedrag reageren op dezelfde manier waarop het ons beloont voor het uitvoeren van overlevingsgedrag, zoals eten of voortplanting? Altruïsme kan ons in gevaar brengen, zoals wanneer een persoon een ander voor een bus duwt of iemand die wordt aangevallen te hulp komt. Dus, waarom zijn we altruïstisch?

Wie dient altruïsme?

Het idee dat we krijgen door anderen te helpen bestond al lang voordat we konden zien hoe de hersenen werken. Onderzoekers wezen erop dat het gevoel van zelfvoldoening dat we krijgen door een ander te helpen, samen met het idee dat we gunsten "bankieren" door anderen te helpen, is het bewijs dat mensen egoïstisch zijn. In zekere zin, we hebben egoïstische daden op de lange termijn verward met altruïsme [bron:Gintis, et al].

Overuren, verschillende concurrerende verklaringen voor altruïsme hebben vorm gekregen. Het werd duidelijk dat menselijke vrijgevigheid contextspecifiek kan zijn. Er kan ook meer dan één type zijn. Wederkerig altruïsme, waar we geven in de veronderstelling dat we ervoor terugkrijgen, is anders dan de selectie van verwanten, waar ons altruïsme onze familieleden bevoordeelt boven vreemden. Wat zeker is, is dat altruïsme een motivator is, net als onze emoties, ons gevoel van nieuwsgierigheid, en elk gedrag dat onze hersenen kunnen activeren, belonen of straffen. Als we geloven dat altruïsme een motivator is, we komen nog steeds op dezelfde vraag terug:waartoe dient het?

Er zijn in wezen twee domeinen die altruïsme kan dienen:het zelf of de groep. Het is ook heel goed mogelijk dat het beide dient.

Als altruïsme een motivator is, dan kunnen we ze vergelijken met emoties. Terwijl het debat over de aard van emoties voortduurt, het lijkt erop dat mensen een lagere reeks basisemoties hebben, zoals angst, vreugde en woede die het zelf dienen. De andere set van "hogere" of "morele" emoties, zoals trots en schaamte, die specifiek zijn voor onze interacties met anderen, stelt ons in staat om in groepen te leven [bron:Simons].

Als altruïsme dit model volgt, dan hebben we een set van basis, egoïstisch altruïstisch gedrag, evenals een ander, hogere type dat evolueerde toen we in grotere groepen gingen leven. Dit zou verklaren waarom we altruïstisch gedrag zien bij andere dieren, toch kunnen we ons eigen altruïsme niet volledig verzoenen door evolutie.

De volledige verklaring van altruïsme blijft ongrijpbaar, en één man is een waarschuwend verhaal voor degenen die het willen begrijpen. In de jaren 1960, evolutionair bioloog George Price creëerde een wiskundige formule voor altruïsme -- genaamd de prijsvergelijking -- dat toonde aan dat na verloop van tijd, die individuen die uitsluitend in hun eigen belang handelden, zouden bezwijken voor natuurlijke selectie. De vergelijking van Price toonde ook aan dat altruïstische handelingen de gever ten goede komen. Nadat hij zijn vergelijking had voltooid, hij werd een "radicale altruïst, " al zijn bezittingen schenken aan de behoeftigen en uiteindelijk zelf berooid worden [bron:Khan]. Hij pleegde vlak na Kerstmis zelfmoord in een kraakpand in Londen, in 1974.

Voor meer informatie over menselijk gedrag en emotie, bekijk de links op de volgende pagina.

Veel meer informatie

gerelateerde artikelen

• Hoe het trolleyprobleem werkt
• Zit moraliteit in de hersenen?
• 10 hersenmythen
• Betekent besmettelijk geeuwen dat je aardig bent?

bronnen

• Ginti's, H., et al. "Altruïsme bij mensen uitleggen." Evolutie en menselijk gedrag. 2003. http://www.google.com/url?sa=t&source=web&cd=1&ved=0CBIQFjAA&url=http%3A%2F%2Fciteseerx.ist.psu.edu%2Fviewdoc%2Fdownload%3Fdoi%3D10.1.1.163.2315% 26rep%3Drep1%26type%3Dpdf&ei=lLN7TMv8F4KfngfXvaWdCw&usg=AFQjCNFTENOvTGuSDiPwjWGHOaOHPmbFlA
• Harman, Oren. "Altruïsme analyseren." Forbes. 7 juni 2010. http://www.forbes.com/2010/06/07/altruism-kindness-philanthropy-giving-opinions-contributors-oren-harman.html
• Hinterthuer, Adam. "Kan me geen altruïsme kopen." Wetenschap. 14 juni 2007. http://news.sciencemag.org/sciencenow/2007/06/14-01.html
• jones, Steve. "Uitzicht vanuit het lab." Telegraaf. 12 december 2006. http://www.telegraph.co.uk/science/science-news/3349811/View-from-the-lab.html
• Khan, Razib. " 'De prijs van altruïsme'." Ontdekken. 13 juli 2010. http://blogs.discovermagazine.com/gnxp/2010/07/the-price-of-altruism/
• Simons, Ilana, doctoraat "De vier morele emoties." Psychologie vandaag. 15 november 2009. http://www.psychologytoday.com/blog/the-literary-mind/200911/the-four-moral-emotions