De koningin schelp, een marien weekdier dat wordt gewaardeerd om zijn eetbare vlees en zijn glanzende schaal, is een van de economisch en cultureel meest belangrijke soorten in het Caribisch gebied. In de afgelopen decennia is intensieve internationale visserij grotendeels gedreven door de vraag naar export naar de Verenigde Staten, heeft geleid tot afnemende populaties die een bedreiging vormen voor de lokale visserij in landen in het Caribisch gebied. Sommige landen hebben hun visserij op koninginnenschelp gesloten, en de internationale handel van de soort wordt beperkt door de Convention on International Trade in Endangered Species of Wild Fauna and Flora (CITES). Maar wetenschappers en natuurbeschermingsorganisaties hebben nog steeds moeite om te bepalen wat er nodig is om uitgeputte schelppopulaties te herstellen.

Om een ​​essentiële wetenschappelijke basis te bieden voor inspanningen op het gebied van natuurbehoud, een internationaal team onder leiding van wetenschappers met het Smithsonian's Marine Conservation Program - onderdeel van het Smithsonian Marine Station van het National Museum of Natural History in Ft. Doorboren, Fla. heeft een genetische analyse uitgevoerd waarbij koninginnenschelp op 19 locaties in het Caribisch gebied werd vergeleken. Hun bevindingen, gepubliceerd op 19 september in het tijdschrift Diversiteit en distributies , zal wetenschappers helpen begrijpen hoe lokale subpopulaties van schelphoorns gefragmenteerd zijn in het Caribisch gebied, een essentiële eerste stap die nodig is om effectieve, op wetenschap gebaseerde managementplannen en -praktijken te ontwikkelen.

Nathan Truelove, een postdoctoraal onderzoeker aan het Smithsonian Marine Station, maakte deel uit van een groot internationaal team onder toezicht van Stephen Box, voormalig directeur van het Marine Conservation Program. Het team ontdekte dat schelphoorn op elke locatie genetisch verschillend was van individuen op andere locaties. Dat suggereert dat er meerdere populaties kroonslak zijn in het Caribisch gebied, en dat er weinig vermenging tussen hen is. Als resultaat, de visserij op koninginnenslak moet mogelijk zorgvuldig worden beheerd op lokaal niveau, omdat het onwaarschijnlijk is dat schelpdieren van verre locaties migreren naar overbeviste gebieden en deze aanvullen. Tegelijkertijd, de auteurs zeggen, meer internationale samenwerking zal essentieel zijn om de visserij op koninginnenslak beter te begrijpen en de populaties te herstellen.

Voor het huidige onderzoek Smithsonian onderzoekers en medewerkers aan de University of West Indies in Jamaica; Wageningen Universiteit in Nederland; Gemeenschap Conch in Newport, Erts.; de School for Field Studies in Turks- en Caicoseilanden; de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission; Manchester Metropolitan University in het Verenigd Koninkrijk; het Shedd Aquarium in Chicago; Centro de Estudios Marinos in Honduras; en het Centro de Investigaciones Biologicas del Noroeste in Mexico werkten samen om monsters van koninginnenschelpen uit het hele Caribisch gebied te verkrijgen. Het team verzamelde 643 schelphoorns van locaties voor de kust van Anguilla, de Bahamas, Belize, Caribisch Nederland, Honduras, Jamaica, Mexico, Turks-en Caicoseilanden, en de Verenigde Staten - die vaak vele uren per boot reizen om ze te bereiken, omdat de wateren dicht bij de kust zo overbevist zijn. Elk dier werd teruggebracht naar de zee nadat een klein stukje weefsel was verwijderd voor DNA-analyse.

In het National Museum of Natural History's Laboratory of Analytical Biology, onderzoekers vergeleken DNA-sequenties op negen locaties in het genoom van de schelphoorns en vonden significante verschillen tussen monsters van verschillende locaties.

Om deze verschillen beter te begrijpen, ze gebruikten oceanografische gegevens om de "oceanische afstand" tussen locaties te bepalen. In plaats van een eenvoudige maat voor lineaire afstand, de oceanische afstand houdt rekening met stromingen en eilandobstakels om een ​​schatting te geven van hoe lang het zou duren voor een object of dier om van het ene punt naar het andere te drijven. Dit is belangrijk omdat, terwijl volwassen koninginnenschelp geen grote afstanden kan afleggen, they do spend the first few weeks of their lives as larvae, moving with the ocean's currents as far and in whichever direction the currents happen to take them.

"We conducted this 'oceanic distance' analysis to determine the probability of conch larvae from one site making its way to any one of the other sites that we studied, " Truelove said. The researchers found that queen conch from sites separated by the greatest oceanic distances were the most different genetically.

"This tells us is that it's not just one giant, well-mixed population of queen conch throughout the entire Caribbean, " Truelove said. "If you're in two sites that are not well connected by ocean currents, the chances of your queen conch populations being connected and interrelated are pretty low." The factors that influence the distribution of subpopulations remain to be determined, but Truelove says strong Caribbean currents may act as barriers that keep different groups apart.

The findings are a starting point toward understanding the impact of local fisheries. "Our findings suggest that the queen conch fishery cannot be effectively managed as a single stock." In feite, the existence of separate stocks that are isolated by ocean currents may explain why queen conch fisheries in Florida, which collapsed more than 30 years ago, have failed to recover.

The next step for researchers will be to determine just how many stocks of queen conch there are in the Caribbean and to map out their boundaries, Truelove said. The relationships identified between the sites in the current study will guide the extensive sampling and analysis necessary for that work.