Een internationaal team van wetenschappers heeft een nieuw hydrothermisch veld ontdekt in de buurt van de Gigante Seamount op de Azoren, een zeldzame vondst waar ze erg enthousiast over zijn. Het team, waaronder wetenschappers van het door de EU Horizon 2020 gefinancierde project ATLAS, hebben de grotendeels ongerepte zeeën van de Azoren onderzocht, een archipel in het midden van de Atlantische Oceaan die enkele van de belangrijkste diepzee-ecosystemen in de Atlantische Oceaan herbergt. Onderzoekers van de Universiteit van de Azoren (IMAR-UAz) leiden Remote Operated Vehicle (ROV) operaties in de "Blue Azores" expeditie georganiseerd door de Oceano Azul Foundation, in samenwerking met de Waitt Foundation en National Geographic PRISTINE SEAS, en in samenwerking met de regionale regering van de Azoren.

Telmo Morato, ATLAS hoofdonderzoeker bij IMAR–UAz, die de ROV-duiken van de expeditie leidt, zegt dat de vondst fantastisch is. De nieuw ontdekte site, gelegen op Gigante Seamount op 570 m diepte en ongeveer 100 km van het eiland Faial, is opmerkelijk gezien de toegankelijkheid in vergelijking met andere hydrothermale ventilatiesystemen. Deze relatieve gemakkelijke toegang zou wetenschappers een unieke kans kunnen bieden om meer te ontdekken over deze gebieden met een hoge biologische en minerale rijkdom, die zijn als een oase verborgen in de diepe oceaan. Hydrothermische velden zijn tot nu toe slecht begrepen, voornamelijk omdat de meeste tot nu toe ontdekte ventilatievelden moeilijk toegankelijk zijn, maar ze zijn belangrijk vanwege hun relatief hoge biologische productiviteit in de diepe oceaan, vaak gastheer van complexe gemeenschappen.

De ontdekking werd gedaan met behulp van de Portugese ROV "Luso, " die in staat is om tot een diepte van 6000 meter te duiken. Luso maakt het mogelijk om diepzee benthische gemeenschappen in hydrothermische velden in kaart te brengen, zoals deze, evenals onderzeese bergen in de regio. De nieuw ontdekte hydrothermale openingen hebben karakteristieke schoorstenen op de zeebodem opgebouwd waardoor warm water rijk aan kooldioxide wordt afgevoerd. Het team op zee heeft aanwijzingen gezien dat bacteriën in grote aantallen groeien rond deze ventilatieopeningen en waarschijnlijk een gespecialiseerde voedselketen ondersteunen. Deze chemosynthetische organismen hebben geen licht nodig om hun voedsel te maken en kunnen verschillende ecosystemen in de donkere diepten van de diepe Atlantische Oceaan ondersteunen.

De wetenschappers op deze expeditie hebben ook camera's met aas ingezet rond de onderzeese bergen om pelagische vissen aan te trekken en hebben 's avonds laat in de Luso gedoken om migratiepatronen vast te leggen. waardoor we de biodiversiteit van de regio beter kunnen begrijpen. De waardevolle informatie die deze duiken opleveren, zal helpen bij het duurzaam beheer van diepzee-ecosystemen en het behoud van de rijkdom aan diensten die de oceaan ons biedt.

Momenteel, slechts 3 procent van de oceaan is beschermd, en het ATLAS-team aan boord verzamelen essentiële informatie om te begrijpen of deze ventilatie-ecosystemen voldoen aan de criteria om kwetsbare mariene ecosystemen (VME's) te zijn, zoals overeengekomen door de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties.

Deze onverwachte ontdekking is een enorme stap voorwaarts voor diepzee-exploratie en een beter begrip van deze grotendeels ongerepte ecosystemen. Professor Murray Roberts, ATLAS-projectcoördinator aan de Universiteit van Edinburgh, zei:"Dit laat zien hoe weinig we weten over de diepzee, het grootste ecosysteem op onze planeet. Hydrothermale ventilatieopeningen vormen niet alleen oases van leven in de diepe oceaan, maar onderzoek van de afgelopen 20 jaar heeft aangetoond dat de mineralen die ze vrijgeven ook belangrijke gevolgen hebben voor het leven in de hele oceaan. Aangezien er over de hele wereld plannen worden ontwikkeld om diepzeemineralen te ontginnen, is het absoluut essentieel dat we deze relaties begrijpen om de oceanen en de ondersteunende functies die ze bieden aan al het leven op aarde te beschermen."