Al meer dan tien jaar is Niger een van Amerika's meest betrouwbare bondgenoten in de Sahel. De Sahelregio, die zich uitstrekt over Afrika van de Atlantische Oceaan tot de Rode Zee, is een van de grootste slecht bestuurde regio’s ter wereld. Terrorisme, banditisme, mensenhandel (mensen, wapens, drugs), ritselend vee en gewapende overvallen floreren in de regio.

De afgelopen jaren is de democratie in de regio bedreigd. Sinds 2020 hebben daar zeven staatsgrepen plaatsgevonden, waarvan er vier succesvol waren. De staatsgreep in Niger in juli 2023 was de meest recente, na die in Guinee, Burkina Faso en Mali.

De junta's in Niger, Mali en Burkina Faso identificeerden drie belangrijke redenen voor militaire machtsovername:toenemende onveiligheid, economische stagnatie en corruptie.

Na de militaire machtsovername in Niger bestempelden de VS het aanvankelijk niet als een staatsgreep. Dit was in een poging om enkele elementen van de militaire samenwerking met het land te behouden. Door het aan te merken als een staatsgreep zou de veiligheidshulp die de VS het land kunnen bieden, worden beperkt.

In oktober 2023 noemden de VS de gebeurtenis uiteindelijk een staatsgreep, waardoor de samenwerking op veiligheidsgebied werd beperkt. In december 2023 werkten er in de VS 650 militairen in Niger.

Ik heb de regio al meer dan tien jaar bestudeerd door een veiligheids- en politieke lens. Op basis van het onderzoek dat ik heb gedaan, waaronder een paper uit 2018 over de Amerikaanse dronebasis in Agadez, geloof ik dat het besluit van Niger om de militaire samenwerking met de VS te beëindigen een dramatische impact zal hebben op de veiligheid in de regio. Enkele van de gevolgen zouden een beperkt toezicht op opstandelingengroepen kunnen zijn, een vermindering van het delen van inlichtingen en een mogelijke escalatie van aanvallen door terroristische groeperingen.

De geschiedenis

De eerste inzet van Amerikaanse troepen in Niger vond plaats in 2013, toen 100 militairen werden ingezet en geëxploiteerd vanuit een militaire basis op de luchthaven van Niamey, die werd gedeeld met Frankrijk. Washington bouwde later een van zijn grootste dronebases in Afrika in Agadez-Niger. De basis stelde het in staat inlichtingen-, bewakings- en verkenningsactiviteiten uit te voeren, die vrijwel de hele Sahelregio bestreken.

Sinds de dronebasis "Air Base 201" in 2019 in gebruik werd genomen, is deze een belangrijke militaire aanwinst voor de VS in de Sahel. Informatie verzameld vanaf de basis is van essentieel belang geweest bij het opsporen en bestrijden van opstandelingengroepen die in de regio actief zijn.

Naast de dronebasis steunden de VS Niger ook met militaire hulp vóór de militaire staatsgreep van 2023.

Waarom de breuk?

De eerste reden voor het beëindigen van de militaire samenwerking is de stopgezette financiële steun van de VS.

Niger is een van de armste landen ter wereld en is afhankelijk van buitenlandse hulp.

Vóór de militaire staatsgreep in juli 2023 leverden de VS een aanzienlijke bijdrage aan de hulp aan het land. In 2018 hebben de VS 437 miljoen dollar aan het land toegezegd om de landbouw- en veehouderijsector in Niger te versterken. De VS steunden ook de strijd van het land tegen de opstand vóór de staatsgreep.

De staatsgreep veranderde de relatie dramatisch. In oktober 2023 (drie maanden na de staatsgreep) hebben de VS de hulp aan Niger stopgezet voor meer dan 500 miljoen dollar. Dit heeft gevolgen gehad voor de veiligheidsfinanciering van het land.

De tweede reden is dat de Niger-junta tot het inzicht kwam dat de VS niet langer bereid waren met haar samen te werken. Kort na de staatsgreep beperkten de Amerikaanse drone-operaties in Niger zich tot surveillance om Amerikaanse bezittingen te beschermen. De VS stopten met het delen van inlichtingen met de junta in Niger, waardoor druk werd uitgeoefend op de junta om de macht af te staan.

Dit heeft de terrorismebestrijdingsoperaties in Niger belemmerd, omdat het delen van inlichtingen essentieel is bij het opsporen en plannen van aanvallen op opstandelingen.

Hiermee verbonden is de kwestie van de dronebasis. De basis is een belangrijke bron van surveillance en het verzamelen van inlichtingen. Wel is er een gebruiksovereenkomst van 10 jaar die dit jaar (2024) afloopt. De junta zou kunnen denken dat dit het juiste moment is om de militaire relatie met de VS te verbreken, om het gebruik van de basis niet te hernieuwen. Het is onduidelijk wat er met de dronebasis zal gebeuren nu Niger de banden met de VS verbreekt.

De abrupte vermindering van de militaire samenwerking heeft de Nigerese autoriteiten gefrustreerd, die beweren dat de VS nu illegaal in het land opereren.

De VS proberen nu nieuwe veiligheidssamenwerkingsovereenkomsten tot stand te brengen en overwegen landen als Ghana, Ivoorkust en Benin voor Amerikaanse verkenningsdrones.

Bovendien is de verdieping van de banden tussen Niger en Rusland een grote bron van zorg voor de VS. In januari 2024 stemde Niger ermee in de militaire banden met Rusland te versterken. Dit is zorgwekkend voor de VS en haar bondgenoten. Eén reden waarom Niger zich richting Rusland verplaatst, afgezien van de bezuinigingen, is de onwil van de VS om Niger te voorzien van de benodigde wapens die nodig zijn om de opstand te bestrijden.

Implicaties voor de veiligheid

De Sahelregio is een uitgestrekt gebied en Amerikaanse surveillancedrones zijn nuttig geweest bij het identificeren van terroristische locaties. Als de relatie tussen de VS en Niger permanent wordt verbroken, zullen de surveillance en het verzamelen van inlichtingen ernstig worden aangetast, zelfs als de VS naar andere landen verhuizen. Dit komt omdat Niger strategisch gelegen is en de vanuit het land ingevlogen drones grote delen van de Sahel en West-Afrika zouden kunnen bestrijken.

Het feit dat het aantal terroristische aanslagen in Niger, Mali en Burkina Faso sinds de staatsgreep in Niger in 2023 is toegenomen, suggereert dat deze angsten gerechtvaardigd kunnen zijn.

Terroristische groeperingen zouden van de situatie kunnen profiteren en meer durf kunnen tonen. Bewakingsdrones bieden een afschrikmiddel voor terroristische groeperingen.

Ik denk dat het in het belang van alle partijen is om op een respectvolle manier de dialoog aan te gaan. De regering van Niger beschuldigde de VS van een “neerbuigende houding” en van pogingen om de junta te dwingen te kiezen tussen de VS en Rusland. Nu Rusland op de loer ligt, moeten de VS hun aanpak veranderen om deze strategische partner niet te verliezen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.