Venki Ramakrishnan, Nobelprijswinnaar en auteur van het onlangs uitgebrachte boek 'Why We Die:The New Science of Aging and the Quest for Immortality', opende vorige week zijn bomvolle Harvard Science Book Talk met aandacht voor de enorme variabiliteit van de levensduur in de natuurlijke wereld.

De dood is zeker, voor zover wij weten. Maar er bestaat geen fysische of chemische wet die zegt dat het op een vast tijdstip moet gebeuren, wat andere, meer filosofische kwesties oproept.

Het ‘waarom’ achter deze enorme schommelingen en de zoektocht naar een langer leven voor mensen hebben geleid tot koortsachtige pogingen (en miljarden dollars aan onderzoeksuitgaven) om het ouder worden te vertragen of te stoppen. Ramakrishnans boek is een emotieloze reis door het huidige wetenschappelijke inzicht in veroudering en dood, wat in feite neerkomt op een opeenstapeling van chemische schade aan moleculen en cellen.

"De vraag is of we verouderingsprocessen kunnen aanpakken, terwijl we toch blijven wie we zijn als mens", zei Ramakrishnan tijdens zijn gesprek met Antonio Regalado, een schrijver voor de MIT Technology Review. "En of we dat op een veilige en effectieve manier kunnen doen."

Zelfs als onsterfelijkheid – of gewoon heel, heel lang leven – theoretisch mogelijk zou zijn door middel van de wetenschap, moeten we die dan nastreven? Ramakrishnan vergeleek de vraag met andere morele overwegingen.

"Er is geen fysische of chemische wet die zegt dat we geen andere sterrenstelsels, of de ruimte, of zelfs Mars kunnen koloniseren", zei hij. "Ik zou het in dezelfde categorie plaatsen. En er zouden enorme doorbraken voor nodig zijn, die we nog niet hebben gerealiseerd."

Sterker nog, we zijn een stuk dichter bij grote doorbraken als het gaat om het najagen van onsterfelijkheid. Ramakrishnan merkte op dat het veld zo snel beweegt dat een boek als het zijne slechts een fragment kan vastleggen. Vervolgens nam hij het publiek mee op een korte rondleiding langs enkele van de belangrijkste richtingen van verouderingsonderzoek. En veel ervan, zei hij, begon op onverwachte plaatsen.

Neem rapamycine, een medicijn dat in de jaren zestig voor het eerst werd geïsoleerd uit een bacterie op Paaseiland waarvan werd vastgesteld dat het antischimmel-, immunosuppressieve en kankerbestrijdende eigenschappen heeft. Rapamycine richt zich op de TOR-route, een grote moleculaire signaalcascade in cellen die vele functies reguleert die fundamenteel zijn voor het leven. Rapamycine heeft hernieuwde aandacht gekregen vanwege zijn potentieel om het verouderingsproces om te keren door zich te richten op cellulaire signalering die geassocieerd is met fysiologische veranderingen en ziekten bij oudere volwassenen.

Andere richtingen zijn onder meer het nabootsen van de anti-verouderingseffecten van caloriebeperking zoals aangetoond bij muizen, evenals een bijzonder opwindend gebied dat cellulaire herprogrammering wordt genoemd. Dat betekent dat we volledig ontwikkelde cellen moeten nemen en in wezen de klok van hun ontwikkeling moeten terugdraaien.

Het beroemdste fundamentele experiment op dit gebied was van de wetenschapper van de Universiteit van Kyoto en Nobelprijswinnaar Shinya Yamanaka, die aantoonde dat slechts vier transcriptiefactoren een volwassen cel helemaal terug konden veranderen in een pluripotente stamcel, waardoor wat nu bekend staat als geïnduceerde pluripotente stamcellen ontstonden. cellen.

Ramakrishnan, een wetenschapper aan het Engelse MRC Laboratory of Molecular Biology, won in 2009 de Nobelprijs voor scheikunde voor het blootleggen van de structuur van het ribosoom. Hij zei dat hij zich gekwalificeerd voelde om het boek te schrijven, omdat hij "niet betrokken is bij het onderzoek naar veroudering". Als moleculair bioloog die fundamentele processen heeft bestudeerd van hoe cellen eiwitten maken, had hij connecties in het veld, maar was hij nergens dichtbij.

Tijdens zijn onderzoek voor het boek deed hij zijn uiterste best om te voorkomen dat hij wetenschappers interviewde met commerciële ondernemingen die verband hielden met ouder worden.

De kans op belangenconflicten is groot.

De wereld heeft de afgelopen decennia een explosie gezien in onderzoek naar veroudering, waarbij miljarden dollars zijn uitgegeven door overheidsinstanties en particuliere bedrijven. En de consumentenmarkt voor producten zal naar verwachting in 2027 93 miljard dollar bedragen.

Als gevolg hiervan neemt het aantal valse of overdreven beweringen van bedrijven die een langere levensduur beloven momenteel toe, merkte Ramakrishnan op. Hij deelde een voorbeeld:supplementen die zijn ontworpen om de telomeren van een persoon te verlengen, of genetische segmenten die krimpen met de leeftijd, zijn verkrijgbaar op Amazon.

"Deze zijn uiteraard niet door de FDA goedgekeurd. Er zijn geen klinische onderzoeken en het is niet duidelijk wat hun basis is", zei hij.

Maar er lijkt nog steeds vraag te zijn.

Aangeboden door Harvard Gazette

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, de officiële krant van Harvard University. Ga voor meer universitair nieuws naar Harvard.edu.