Wetenschappers plachten protisten in een enkel koninkrijk samen te brengen, en ze gebruiken deze classificatie nog steeds voor sommige doeleinden. De wetenschap heeft echter grotendeels erkend dat de taxonomische groepering die bekend staat als Kingdom Protista eigenlijk een breed scala aan organismen omvat die niet bijzonder verwant zijn. Biologen zijn momenteel bezig hun classificatie te herzien om de evolutionaire relaties tussen deze enorme reeks organismen weer te geven.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Biologen classificeerden vroeger alle protisten als onderdeel van Kingdom Protista, maar bijna elke regel die wordt gebruikt om ze te beschrijven, heeft een belangrijke uitzondering. Ze proberen nu de classificatie van de organismen in dit koninkrijk te herzien. Sommige wetenschappers hebben geprobeerd protisten te sorteren in vergelijking met drie van de andere koninkrijken: planten, dieren en schimmels. Dit heeft niet gewerkt omdat veel protisten kenmerken vertonen van twee of meer van deze koninkrijken. De huidige pogingen tot classificatie zijn gericht op het groeperen van protisten in tussen drie en tien koninkrijken, gebaseerd op de gemeenschappelijke evolutionaire voorouders van soorten.
Mind-Boggling Diversity

De protisten vertonen een aanzienlijke diversiteit. Bijna elke regel die wordt gebruikt om ze te beschrijven, heeft een belangrijke uitzondering. Sommige protisten leven als parasieten, anderen als roofdieren en weer anderen als producenten. Sommige hebben stijve celwanden, terwijl anderen meer flexibele celmembranen hebben. Hun bewegingsmethoden omvatten passief drijven, zwemmen met flagella, zwemmen met cilia en kruipen samen met pseudopoden. Zelfs bepaalde zeer basiscriteria die zijn gebruikt om de groep te definiëren, zoals de aanwezigheid van kernen en mitochondriën, bestaan ofwel niet of nemen bizarre vormen aan in sommige protisten.
Cross-Kingdom Characteristics

Wetenschappers hebben geprobeerd de organismen in de protisten te classificeren als plantachtig, schimmelachtig of dierachtig. Genetisch onderzoek en nauwgezet onderzoek hebben echter aangetoond dat deze categorieën vaak ook niet volhouden. Euglena heeft bijvoorbeeld kenmerken van zowel plantachtige als dierachtige protisten. Euglena heeft chloroplasten zoals planten, in de zin dat de chloroplasten hen in staat stellen energie uit de zon te winnen door fotosynthese. Tegelijkertijd hebben ze een staart of flagella waarmee ze zwemmen, waardoor ze mobiel zijn, een zeer dierlijk kenmerk. Veel andere protisten hebben ook kenmerken die het moeilijk maken om ze allemaal in één groep of subgroep te houden.
Pogingen om te sorteren

Wetenschappers zijn begonnen nieuwe criteria te gebruiken om protisten te sorteren. In feite kunnen de protisten worden gesorteerd in drie tot tien voorgestelde koninkrijken, afhankelijk van welke onderzoekers de sortering uitvoeren. Wetenschappers proberen deze groepen te creëren op basis van evolutionaire relaties. Het doel bij het vormen van koninkrijken is om alle afstammelingen van een gemeenschappelijke voorouder in één groep te groeperen.
Geen perfecte regel

De protisten behandelen als een enkele groep kan op bepaalde gebieden van de biologie werken. Het kan bijvoorbeeld in de geneeskunde niet uitmaken welk specifiek protistenrijk een infectie bij een patiënt veroorzaakt als de behandeling voor alle protisteninfecties hetzelfde is. De enige echte constante regel is dat alle protisten eukaryoten zijn, wat betekent dat ze organismen zijn met complexere cellen dan bacteriën. De meeste protisten hebben een enkele onafhankelijke cel, hoewel sommige zeewieren deze regel overtreden. De meeste protisten hebben een enkele gedefinieerde kern die het grootste deel van hun DNA bevat, hoewel sommige ciliaten meerdere kernen hebben en flagellaten geen gedefinieerde kern hebben. Als groep is het moeilijk om een definitie te vinden die alle protisten perfect beschrijft.