Met de feestdagen voor de deur, de meeste mensen denken misschien eerst aan rendieren als de vertrouwde helpers van de kerstman. Maar het blijkt dat rendieren niet alleen goed zijn in het trekken van de slee van de kerstman; ze kunnen ons ook belangrijke lessen leren over het functioneren van ecosystemen. Door kleine weiden in de Zweedse bergen te bestuderen, gevormd door historische traditionele rendierhoeders, Dagmar Egelkraut onthulde in haar promotieonderzoek langdurige ecologische effecten van rendiergras.

Begrazing door rendieren resulteert vaak in een vegetatieverschuiving van toendra gedomineerd door dwergberk, kraaienbes en wilgen, tot een weideachtige vegetatie gedomineerd door grassen, zegge en forbs. Dagmar Egelkraut onderzocht hoe hardnekkig deze vegetatieverschuivingen zijn, evenals de processen die bijdragen aan hun stabiliteit.

"Zelfs ecologische experimenten op lange termijn duren meestal maar een paar decennia. We wilden de effecten van herbivoren op toendra-ecosystemen bestuderen over langere tijdschalen, dus moesten we een andere oplossing bedenken, ’ zegt Dagmar Egelkraut.

Ze gebruikte de impact van het historische traditionele rendierhoeden in Padjelanta National Park als een natuurlijke, experiment van een eeuw. Specifieker, ze bestudeerde 'historische melkplaatsen'. Dit zijn locaties die vroeger werden gebruikt voor het verzamelen en melken van rendieren in tijden waarin een meer nomadische en intensieve rendierhoedende traditie gebruikelijk was (late middeleeuwen tot begin 1900). Rendieren werden regelmatig geconcentreerd gedurende verschillende eeuwen op dezelfde locaties, resulterend in dramatische vegetatieverschuivingen op lokale schaal. Hoewel de historische melkplaatsen al zo'n 100 jaar niet meer actief zijn, ze zijn nog steeds gemakkelijk te herkennen als onderscheiden, ovaalvormige weiden te midden van een overwegend struikachtige toendravegetatie.

Dagmar Egelkraut ontdekte dat historische melkplaatsen opvallend stabiel waren in de tijd, en in veel opzichten vergelijkbaar met actief begraasde gebieden.

"Dit is fascinerend omdat de rendierdichtheid in deze gebieden tegenwoordig veel lager is, vergeleken met de dichtheden die de vegetatieverandering in het verleden veroorzaakten, ’ zegt Dagmar Egelkraut.

Deze bevindingen suggereren dat historische melkplaatsen een alternatieve stabiele toestand vertegenwoordigen, onderhouden door een aantal processen, inclusief verhoogde nutriëntencycli, bodembiotische en abiotische processen, en selectief voeden met struiken door lemmingen en woelmuizen, die voorkomen dat de omringende vegetatie de historische melkplaatsen binnendringt.

Deze historische melkplaatsen kunnen ook worden gebruikt om de effecten van veranderingen in plantengemeenschappen op koolstofopslag over grote tijdschalen te bestuderen. In tegenstelling tot wat ze hadden verwacht, Egelkraut ontdekte dat de dramatische verschuiving in vegetatie en bodemprocessen gedurende eeuwen geen effect had op het vermogen van de bodem om koolstof op te slaan.

"Koolstofopslag in arctische systemen is belangrijk met het oog op klimaatverandering, maar de stuurprogramma's zijn nog steeds niet volledig begrepen. Omdat we er zeker van kunnen zijn dat ons 'experiment' lang genoeg heeft geduurd om potentiële verschillen in koolstofopslag te ontwikkelen, onze bevinding voegt een belangrijk stukje toe aan de grote puzzel, ’ zegt Dagmar Egelkraut.

"Het was een zeer spannende reis om op deze locaties te kunnen werken. Historische melkplaatsen zijn de erfenis van traditioneel cultureel landgebruik in het verleden, en net als een prachtige oude kerk, vertel ons iets over hoe mensen vroeger leefden. Tegelijkertijd, ze bieden ons een unieke kans om ecologische processen op lange termijn te bestuderen en spannende vragen te stellen die ons hebben geholpen een beter begrip te krijgen van ecologische stabiliteit, en het functioneren van een berglandschap dat wordt gekenmerkt door grazende rendieren, ’ besluit Dagmar Egelkraut.