Een NASA-glacioloog heeft een mogelijke tweede inslagkrater ontdekt die begraven ligt onder meer dan een mijl ijs in het noordwesten van Groenland.

hij volgt de bevinding, aangekondigd in november 2018, van een 19 mijl brede krater onder de Hiawatha-gletsjer - de eerste meteorietinslagkrater ooit ontdekt onder de ijskappen van de aarde. Hoewel de nieuw gevonden inslaglocaties in het noordwesten van Groenland slechts 114 mijl van elkaar verwijderd zijn, op dit moment lijken ze niet tegelijkertijd gevormd te zijn.

Als de tweede krater, met een breedte van meer dan 22 mijl, wordt uiteindelijk bevestigd als gevolg van een meteorietinslag, het zal de 22e grootste inslagkrater op aarde zijn.

"We hebben de aarde op veel verschillende manieren onderzocht, van land, lucht en ruimte - het is opwindend dat ontdekkingen als deze nog steeds mogelijk zijn, " zei Joe MacGregor, een glacioloog bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, die aan beide bevindingen deelnamen.

Voor de ontdekking van de Hiawatha-inslagkrater, wetenschappers gingen er over het algemeen van uit dat het meeste bewijs van eerdere effecten op Groenland en Antarctica zou zijn weggevaagd door niet-aflatende erosie door het bovenliggende ijs. Na de vondst van die eerste krater, MacGregor controleerde topografische kaarten van de rots onder het Groenlandse ijs op tekenen van andere kraters. Met behulp van beelden van het ijsoppervlak van de Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer-instrumenten aan boord van NASA's Terra- en Aqua-satellieten, hij merkte al snel een cirkelvormig patroon op, ongeveer 114 mijl ten zuidoosten van de Hiawatha-gletsjer. Hetzelfde cirkelvormige patroon verscheen ook in ArcticDEM, een digitaal hoogtemodel met hoge resolutie van het hele Noordpoolgebied, afgeleid van commerciële satellietbeelden.

"Ik begon mezelf af te vragen 'Is dit weer een inslagkrater? Ondersteunen de onderliggende gegevens dat idee?', MacGregor zei. "Helpen bij het identificeren van een grote inslagkrater onder het ijs was al erg spannend, maar nu leek het erop dat het er twee konden zijn."

MacGregor meldde de ontdekking van deze tweede mogelijke krater in Geofysische onderzoeksbrieven op 11 februari.

Om zijn vermoeden over de mogelijke aanwezigheid van een tweede inslagkrater te bevestigen, MacGregor bestudeerde de onbewerkte radarbeelden die worden gebruikt om de topografie van het gesteente onder het ijs in kaart te brengen, inclusief die verzameld door NASA's Operation IceBridge. Wat hij onder het ijs zag, waren verschillende onderscheidende kenmerken van een complexe inslagkrater:een platte, komvormige verdieping in het gesteente dat werd omringd door een verhoogde rand en centraal gelegen pieken, die zich vormen wanneer de kraterbodem na de botsing in evenwicht komt. Hoewel de structuur niet zo duidelijk cirkelvormig is als de Hiawatha-krater, MacGregor schatte de diameter van de tweede krater op 22,7 mijl. Metingen van Operatie IceBridge onthulden ook een negatieve zwaartekrachtafwijking over het gebied, wat kenmerkend is voor inslagkraters.

"De enige andere cirkelvormige structuur die deze grootte zou kunnen benaderen, zou een ingestorte vulkanische caldera zijn, "Zei MacGregor. "Maar de gebieden met bekende vulkanische activiteit in Groenland liggen honderden kilometers verderop. Ook, een vulkaan moet een duidelijke positieve magnetische anomalie hebben, en dat zien we helemaal niet."

Hoewel de nieuw gevonden inslagkraters in het noordwesten van Groenland slechts 114 mijl van elkaar verwijderd zijn, ze lijken niet tegelijkertijd te zijn gevormd. Van dezelfde radargegevens en ijskernen die in de buurt waren verzameld, MacGregor en zijn collega's stelden vast dat het ijs in het gebied minstens 79 was, 000 jaar oud. De ijslagen waren glad, wat suggereert dat het ijs in die tijd niet sterk was verstoord. Dit betekende dat ofwel de impact meer dan 79, 000 jaar geleden of - als het recenter plaatsvond - ijs dat door de impact was verstoord, was lang geleden uit het gebied gestroomd en vervangen door ijs van verder landinwaarts.

De onderzoekers keken vervolgens naar de mate van erosie:ze berekenden dat een krater van die grootte aanvankelijk meer dan een halve mijl diep zou zijn geweest tussen de rand en de vloer, die een orde van grootte groter is dan de huidige diepte. Rekening houdend met een reeks plausibele erosiesnelheden, ze berekenden dat het ergens tussen ongeveer honderdduizend jaar en honderd miljoen jaar zou hebben geduurd voordat het ijs de krater had uitgehold tot zijn huidige vorm - hoe sneller de erosiesnelheid, hoe jonger de krater binnen het aannemelijke bereik zou zijn, en vice versa.

"De ijslagen boven deze tweede krater zijn ondubbelzinnig ouder dan die boven Hiawatha, en de tweede krater is ongeveer twee keer zo geërodeerd, "Zei MacGregor. "Als de twee zich tegelijkertijd vormden, dan zou waarschijnlijk dikker ijs boven de tweede krater veel sneller in evenwicht zijn gekomen met de krater dan voor Hiawatha."

Om de statistische waarschijnlijkheid te berekenen dat de twee kraters zijn ontstaan ​​door niet-gerelateerde impactgebeurtenissen, Het team van MacGregor gebruikte recent gepubliceerde schattingen die gebruikmaken van maaninslagpercentages om het moeilijker te detecteren impactrecord van de aarde beter te begrijpen. Door computermodellen te gebruiken die de productie van grote kraters op aarde kunnen volgen, ze ontdekten dat de overvloed aan genoemde kraters die zich van nature dicht bij elkaar zouden vormen, zonder de noodzaak van een dubbele impact, was consistent met het kraterrecord van de aarde.

"Dit sluit niet uit dat de twee nieuwe Groenlandse kraters in één keer zijn gemaakt, zoals de inslag van een goed gescheiden binaire asteroïde, maar we kunnen er ook geen pleidooi voor houden, " zei William Bottke, een planetaire wetenschapper bij het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, en co-auteur van zowel het artikel van MacGregor als het nieuwe onderzoek naar de impact op de maan.

Inderdaad, er zijn al twee paar niet-verwante maar geografisch dicht bij elkaar liggende kraters gevonden in Oekraïne en Canada, maar de leeftijden van de kraters in de paren verschillen van elkaar.

"Het bestaan ​​van een derde paar niet-verwante kraters is bescheiden verrassend, maar we achten het niet onwaarschijnlijk, "Zei MacGregor. "Over het algemeen, het bewijs dat we hebben verzameld geeft aan dat deze nieuwe structuur zeer waarschijnlijk een inslagkrater is, maar momenteel lijkt het onwaarschijnlijk dat het een tweeling met Hiawatha is."