Cycloon Debbie, die een week geleden de kust van Queensland teisterde, heeft boeren hard getroffen in het gebied rond Bowen – een cruciale leverancier van groenten aan Sydney, Melbourne en een groot deel van Oost-Australië.

Nu de Queensland Farmers' Federation de schade schat op meer dan A$ 100 miljoen en de oogstverliezen in de winter op 20%, het evenement lijkt de kosten en beschikbaarheid van vers voedsel voor miljoenen Australiërs te beïnvloeden. Telers voorspellen naar verluidt een prijspiek in mei, wanneer de beschadigde gewassen in de schappen zouden zijn aangekomen.

Het incident roept ook bredere vragen op over de veerkracht van de Australische aanvoer van verse groenten, waarvan een groot deel afkomstig is uit een relatief klein aantal gebieden die onder druk staan ​​door klimaat- en landgebruiksveranderingen.

In 2011 produceerde het Bowen-gebied 33% van de verse bonen van Australië, 46% paprika en 23% verse tomaten, waardoor het de grootste producent van bonen en paprika's van het land is, en nummer twee in verse tomaten.

De regio produceert ook een aanzienlijke hoeveelheid pepers, maïs, komkommers, aubergine, pompoen, courgette en pompoen, en is een belangrijk productiegebied voor mango's en meloenen.

De groenteregio's van Coastal Queensland behoren tot de meest producerende van het land, vooral voor bederfelijke groenten. De Whitsunday-regio rond Bowen, en het gebied rond Bundaberg verder naar het zuiden zijn elk verantwoordelijk voor ongeveer 13% van het nationale aanbod van bederfelijke groenten.

Zoals de onderstaande grafiek laat zien, groenteproductie is sterk geconcentreerd in bepaalde regio's, meestal aan de rand van grote steden. Deze "peri-urbane" regio's, wanneer toegevoegd aan de twee belangrijkste teeltgebieden aan de kust van Queensland, goed voor ongeveer 75% van de bederfelijke groenten van Australië.

De klimaatvariabiliteit van Australië betekent dat de meeste verse producten in eigen land kunnen worden verbouwd. Door de seizoensvariabiliteit kan de productie in de winter van het zuiden naar het noorden gaan, wanneer de gebieden Bundaberg en Bowen de meeste wintergroenten produceren die in Brisbane worden geconsumeerd, Sydney en Melbourne. De Bowen Gumlu Growers Association schat dat tijdens het lentegroeiseizoen in september-oktober, de regio produceert 90% van de verse tomaten van Australië en 95% van de paprika's.

Naast het beschadigen van gewassen, Cycloon Debbie heeft ook de verpakkings- en koelschuren van veel telers verwoest. De kosten van de wederopbouw van deze infrastructuur kunnen voor veel boeren te hoog zijn, en de drassige bodems zullen het planten van het volgende gewas ook moeilijker maken.

Het herstel van de productie in deze gebieden is cruciaal voor de aanvoer. Telers die hun oogst in mei hebben verloren, zullen eerst moeten wachten tot de paddocks uitdrogen, zoek dan nieuwe zaailingen en plant ze. Het kan weken duren voordat de gewassen opnieuw kunnen worden geplant, en opslag- en verwerkingsfaciliteiten vervangen.

De regering van Queensland heeft financiering aangekondigd voor noodhulp bij natuurrampen. inclusief voordelige leningen tot A$ 250, 000 en essentiële werkkapitaalleningen tot A $ 100, 000, om boeren te helpen herplanten en herbouwen.

In de tussentijd, consumenten van verse groenten in Sydney en Melbourne en vele andere plaatsen zullen waarschijnlijk meer gaan betalen totdat het tekort kan worden aangevuld.

Vers voedsel voor groeiende steden

Australische steden groeien snel, samen met die van vele andere landen. De Verenigde Naties hebben voorspeld dat in 2050 ongeveer 87% van de wereldbevolking in steden zal wonen. Deze stadsuitbreiding legt een steeds grotere druk op de peri-urbane food bowls.

Ook de voedselproductie staat onder druk door klimaatverandering, het risico op toekomstige voedselschokken en prijspieken vergroten in de nasleep van rampen zoals cyclonen. In de tussentijd, het verlangen naar een semi-landelijke levensstijl is ook in strijd met het gebruik van land voor landbouw (zie Sydney's Food Futures en Foodprint Melbourne voor meer informatie).

Deze druk betekent dat Australische steden hun voedselsystemen veerkrachtiger moeten maken, zodat ze beter bestand zijn tegen voedselschokken, en sneller herstellen.

De belangrijkste kenmerken van een veerkrachtig voedselsysteem zijn waarschijnlijk:

• geografische diversiteit in productie, die het risico van gewasschade door extreme weersomstandigheden spreidt over een aantal verschillende productiegebieden;
• meer lokale voedselproductie, om de transport- en opslagkosten te verlagen en overmatige afhankelijkheid van bepaalde regio's te voorkomen;
• een diverse, gezonde en innovatieve boerengemeenschap;
• een groter bewustzijn van de consument van het belang van seizoensgebonden en lokaal geproduceerde voeding;
• recycling van stedelijk afval en water voor gebruik op boerderijen, het gebruik van zoet water en meststoffen verminderen;
• de capaciteit om voedsel uit het buitenland in te voeren om tekorten in het binnenlandse aanbod op te vangen;
• meer gebruik van beschermde teeltsystemen zoals kassen, die beter bestand zijn tegen slecht weer.

Twee recente onderzoeken naar voedselproductie rond Sydney en Melbourne geven voorbeelden van een reeks mechanismen en beleidsmaatregelen om de veerkracht van de voedselsystemen van Australische steden te vergroten.

Ons voedselsysteem heeft ons tot nu toe goed gediend, maar de druk op het landgebruik en de klimaatverandering zullen het in de toekomst moeilijker maken. Wanneer een cycloon van de ene op de andere dag een belangrijk productiegebied kan uitschakelen, met domino-effecten voor Australische consumenten, dit wijst op een gebrek aan veerkracht in de Australische aanvoer van verse groenten.