Er klopte gewoon iets niet.

Hoog in een boom in het donker van de nacht in Gloucester County's South Harrison Township, had een Amerikaanse zeearend urenlang met zijn vleugels geklapt, zonder enig teken van vlucht.

Gealarmeerd door de overduidelijke nood van het grote wezen, zochten de dierenbeschermingsfunctionarissen van de provincie de hulp van lokale brandweerkorpsen. Ze kwamen met ladderwagens om de vogel te vangen. Elke gezonde adelaar, zelfs een gewonde, zou zijn weggevlogen. Maar niet deze kerel, vastgebonden, zo leek het, door een onzichtbaar probleem.

Dus werd hij verzameld en naar Tri-State Bird Rescue &Research gebracht, een rehabilitatiecentrum voor vogels in Delaware dat veel adelaars behandelt. Wat Tri-State zorgverleners vonden was ontmoedigend, maar niet verrassend.

Het vreemde gedrag van de adelaar die nacht in december was niet te wijten aan een beschadigde vleugel of ander letsel. De adelaar had loodvergiftiging.

"We zien het de hele tijd", zegt Lisa Smith, uitvoerend directeur van Tri-State. "Het is heel triest en frustrerend omdat het te voorkomen is."

Natuurrehabilitatieleiders zoals Smith, evenals dierbiologen en andere experts, zeggen dat Amerikaanse zeearenden - tot voor kort een bedreigde diersoort - ziek werden en zelfs stierven nadat ze lood hadden ingenomen van de overblijfselen van andere dieren die met loden kogels waren beschoten. Het is vergelijkbaar met de neurologische schade die kinderen oplopen die loodhoudende verf en andere bronnen van lood consumeren.

Maar nu is er nieuw bewijs dat loodvergiftiging niet alleen individuele dieren schaadt:het snijdt in de zwaarbevochten winsten die zijn gemaakt om dit symbool van Amerikaanse kracht en vrijheid te redden.

Een team van onderzoekers van de Cornell University heeft ontdekt dat de heropleving van de populatie van onze National Bird - een succesverhaal van tientallen jaren in de maak - wordt belemmerd door loodvergiftiging door geweerschoten.

Gepubliceerd in het Journal of Wildlife Management , stelt de Cornell-studie dat de inname van lood door Amerikaanse zeearenden hun populatiegroei gemiddeld elk jaar met meer dan 6% voor mannelijke vogels en ongeveer 4% voor vrouwtjes heeft verminderd. Dat was voor de bijna 30 jaar bekeken door de studie. De onderzoekers gebruikten computermodellering samen met real-life gegevens uit zeven noordoostelijke staten, waaronder New Jersey.

Maar hoewel het onderzoek zich richt op jachtpraktijken, is het niet tegen de jacht, zeggen de auteurs.

"Hopelijk zal dit rapport informatie toevoegen die jagers, als natuurbeschermers, dwingt na te denken over hun munitiekeuzes", zegt Krysten L. Schuler, senior studieauteur en assistent-onderzoeksprofessor bij Cornell's afdeling volksgezondheid en ecosysteemgezondheid.

"Er zijn niet-loodalternatieven voor munitie, die adelaars en andere aaseters niet zouden vergiftigen die zich zouden kunnen voeden met delen die door jagers zijn achtergelaten", zei Schuler, zelf een jager die koperen munitie gebruikt in plaats van lood. "Het is een voorlichtings- en voorlichtingscampagne voor mensen die jagen om te weten dat dit effect echt is, en ze kunnen wijzigingen aanbrengen in de munitie die ze gebruiken die echt helpen bij adelaars en andere dieren."

De onderzoekers van Cornell zeiden dat Amerikaanse zeearenden en andere dieren die op zoek zijn naar voedsel, vaak lood binnenkrijgen door zich te voeden met de overblijfselen die achterblijven wanneer jagers hun wild aankleden. Biologen zeggen dat zeer kleine hoeveelheden lood voldoende zijn om een ​​adelaar aanzienlijke schade toe te brengen, zelfs de dood. In andere gevallen kunnen adelaars vergiftigd raken wanneer ze zich voeden met zogenaamde hinderlijke dieren zoals groundhogs of wasberen die door huiseigenaren zijn neergeschoten met loden munitie.

Sommige jagers, sceptisch over de totale impact van lood op de bevolking, zeggen dat alternatieve munitie duurder is en moeilijk toegankelijk is. Maar Schuler zei dat er opties zijn.

"Er zijn andere dingen die jagers kunnen doen," zei ze. "Ze kunnen die organen verwijderen en ze niet in het veld achterlaten als ze met lood schieten. Het is geen alles-of-niets-deal."

Het lijdt geen twijfel dat de Amerikaanse zeearend een robuuste terugkeer heeft gemaakt. Mede dankzij het verbod op het bestrijdingsmiddel DDT in 1972 heeft deze ooit bedreigde soort geleidelijke maar dramatische vooruitgang geboekt.

Alleen al tussen 2009 en 2021 is hun aantal verviervoudigd tot meer dan 316.000 vogels, volgens federale cijfers.

Volgens het meest recente rapport van het New Jersey Bald Eagle Project kunnen veel factoren het voortbestaan ​​​​van adelaars bedreigen, met als grootste verlies van leefgebied en verstoring door mensen. Andere doodsoorzaken van adelaars die in het rapport worden vermeld, waren elektrocutie door hoogspanningsleidingen, geraakt worden door auto's of treinen, gevechten met andere adelaars, ziekten en gifstoffen zoals lood.

Een adelaar met ernstige loodvergiftiging is een verschrikkelijk gezicht, zeggen rehabilitatoren van dieren in het wild. De vogels krijgen aanvallen. Sommigen kunnen hun hoofd niet omhoog houden. Ze kunnen andere lichamelijke coördinatie en controle verliezen. Ze kunnen misschien niet vliegen, laat staan ​​jagen. Deze vogels kunnen sterven of moeten worden geëuthanaseerd.

Maar zelfs lagere niveaus van lood kunnen de onderliggende factor zijn in een arendsblessure of zelfs de dood.

"Elke adelaar die een revalidatiecentrum binnenkomt, wordt getest op lood. Veel van hen zullen dat subletale niveau [van lood] hebben. Maar ze zijn aangetast; lood is een neurotoxine", zei Kathy Clark, toezichthoudend bioloog bij New Jersey's programma voor bedreigde en niet-wildsoorten. "Aangedaan worden voor een wild dier zal hun overleving echt verminderen."

Clark zei dat haar afdeling momenteel meer dan 100 monsters van adelaarslever analyseert die gedurende ongeveer 15 jaar zijn verzameld op lood, rodenticiden en toxines. Als dat onderzoek dit jaar is afgerond, zei ze, hebben ze misschien een beter idee van de mate van blootstelling aan deze gevaarlijke stoffen.

Mensen die programma's uitvoeren die voor gewonde of zieke adelaars zorgen, zeggen dat ze al weten dat lood de oorzaak is van veel van de problemen die ze zien.

"We zien adelaars binnenkomen met allerlei problemen, maar bijna allemaal komen ze binnen met een ongezond niveau van lood, zelfs als het probleem waarvoor ze werden gered geen lood leek te zijn," zei Peggy Sue Hentz, oprichter van Red Creek Wildlife Center in Schuylkill Haven. "Het gaat terug op het feit dat de adelaars in een verminderde conditie waren.

"Je hebt het toxische effect van lood en je hebt een vogel in een verzwakte toestand die niet in staat is voor zichzelf te zorgen zoals het zou moeten," zei Hentz. "Het wordt uiteindelijk uitgekozen door gezonde adelaars die het aanvallen, of het eindigt op de wegen en wordt geraakt door auto's."

Dat was eigenlijk het verhaal achter een zwaargewonde Amerikaanse zeearend die begin vorig jaar naar Red Creek werd gebracht. In plaats van te nestelen zoals een gezonde vrouwelijke adelaar in die tijd van het jaar zou hebben gedaan, huppelde deze vogel rond op de grond van een boerenveld in Turbotville, niet in staat om te vliegen.

Toen ze naar Red Creek werd gebracht, bleek bij onderzoek ernstig gescheurde ligamenten in een van haar vleugels, gaatjes over haar hele lichaam, waarschijnlijk door een gevecht met een andere arend, en een matig tot ernstig bloedloodgehalte.

Soms is bloedvergiftiging de enige oorzaak van de verminderde toestand van een vogel. Dat was het geval met de mannelijke Amerikaanse zeearend uit South Harrison die Tri-State in december kon behandelen en weer in het wild kon vrijlaten.

Maar soms, zei Tri-State-directeur Smith, is de neurologische schade die de leiding heeft aangericht gewoon te groot. De vogels worden neergezet.

"Als het echt hoog is, leren we in de loop van de tijd wanneer ze kunnen herstellen en wanneer niet," zei Smith. "Het is moeilijk, maar als ze lijden, moeten we dat lijden verlichten."

Veel jagers, die zich bewust zijn van de schade die lood kan aanrichten, hebben hun munitiepraktijken veranderd en anderen aangemoedigd hetzelfde te doen. De website HuntingWithNonLead.org is bijvoorbeeld de creatie van jagers en natuurbiologen. Beperkingen voor loodmunitie in sommige staten zijn ook tot stand gekomen met ondersteuning van jagers.

De auteurs van de Cornell-studie hopen dat hun bevindingen over de invloed van lood op de comeback van adelaars een snaar zullen raken.

"Het gaat er niet om te proberen iemands wapens af te pakken", zei Schuler. "We wilden degelijke wetenschap over wat dit met populaties deed. Jagers zijn de oorspronkelijke natuurbeschermers. Uit het onderzoek dat we hebben gedaan, zijn veel jagers zich niet echt bewust van dit probleem."

Mark Catalano is een county-coördinator bij Wildlife in Need, een non-profitorganisatie in Pennsylvania die gewonde en verweesde dieren vangt en aflevert aan rehabilitators van wilde dieren. Hij heeft de effecten van lood op Amerikaanse zeearenden gezien.

"Als het gaat om loodvergiftiging, is het een vreselijke manier voor een vogel om te sterven," zei hij. "Je ziet deze majestueuze vogel die niet eens voor zichzelf kan zorgen."

Daarom zijn de happy endings zo gedenkwaardig, zoals de vrouwelijke adelaar met de zwaargewonde vleugel die het Red Creek Wildlife Centre vorig jaar weer gezond maakte.

Het kostte twee maanden zorg en twee medicijnen die meer dan $ 1.000 kosten, geschonken door dierenliefhebbers, om het lood uit haar bloed te verwijderen. Maar afgelopen maart nam Catalano de arend uiteindelijk mee terug naar hetzelfde veld waaruit ze werd gered.

"Het was een perfecte release", zei Catalano.

Toen hij de draagtas opendeed, sprong de arend eruit, keek snel om zich heen en toen was de grote vogel weg.

"Het was als, 'ik weet precies waar ik ben en waar ik heen ga'", zei Catalano. "Het was een geweldig gevoel."