De vooruitzichten voor de kinderopvangsector in het land worden steeds somberder, met de coronaviruscrisis die haar toekomstige levensvatbaarheid bedreigt, een onderwijsacademicus heeft gewaarschuwd.

Nu het aantal gastouders al afneemt, het verlies van omzet tijdens de lockdown en moeilijkheden bij het verkrijgen van overheidsfinanciering zouden de achteruitgang van een van de belangrijkste sectoren van de kinderopvangmarkt kunnen bespoedigen. En dit kan leiden tot een ernstig tekort aan kinderopvang wanneer de crisis eindigt als een aantal gastouders, naast kinderdagverblijven, tijdens de lockdown wellicht failliet zijn gegaan.

De opmerkingen komen van Dr. Verity Campbell-Barr, Universitair hoofddocent in Early Childhood Studies aan het Institute for Education van de University of Plymouth, die het afgelopen jaar een onderzoeksproject heeft geleid, gefinancierd door de liefdadigheidsinstelling Beroepsvereniging voor Kinderopvang en Vroege Jaren (PACEY). Het onderzoek heeft een aantal diepe problemen gevonden die bijdragen aan de huidige daling van het aantal gastouders, en ze vreest dat het coronavirus het probleem ernstig zal verergeren.

"We weten dat het aantal gastouders dat in het land werkt de afgelopen 20 jaar langzaam is afgenomen, en de zorg is dat het coronavirus een grote impact zal hebben op deze belangrijke bepaling, " zei dr. Campbell-Barr.

"Ondanks de pogingen van de regering om zelfstandigen te steunen, de onzekerheid is ongetwijfeld een belemmering om in de sector toe te treden of te blijven, en we kijken nu naar een situatie waarin de duurzaamheid van het beroep op lange termijn in twijfel wordt getrokken. Dat veel sleutelfiguren op dit moment kinderopvang nodig hebben, draagt ​​bij aan de algemene verwarring over de manier waarop vraag en aanbod worden beheerd."

In de loop van de studie, die afgelopen zomer is begonnen en als gevolg van de huidige situatie tijdelijk moest worden stopgezet, het onderzoeksteam voerde een uitgebreide evaluatie uit van de lokale autoriteiten in Engeland en Wales, en verspreidde een online-enquête die werd ingevuld door meer dan 3, 000 gastouders.

De resultaten brachten een aantal problemen aan het licht, waaronder 90% van de gastouders die vinden dat ze niet worden erkend als het uitoefenen van een professionele rol - ondanks dat ze vaak uitgebreide kwalificaties hebben - en dat hun rol niet volledig wordt begrepen. Dit, zij voelden, uitgebreid tot ouders en andere aanbieders van kinderopvang, met rapporten dat veel gastouders het gevoel hebben dat ze worden gezien als babysitters in plaats van gekwalificeerde professionals die formeel leren voor jonge kinderen kunnen bieden.

Hoge opstartkosten, laag financieel rendement, toegenomen concurrentie van andere aanbieders, een gebrek aan doorgroei- en loopbaanontwikkelingsmogelijkheden, en een bureaucratisch en te lang registratieproces werden allemaal gezien als barrières om het beroep te betreden. Bijna tweederde van de respondenten was het er sterk mee eens dat de toename van het papierwerk ertoe heeft bijgedragen dat mensen de kinderopvang verlieten, met een vergelijkbaar aantal dat het er sterk mee eens was dat de eisen van regulering en registratie een probleem waren.

Er was ook een indicatie dat kinderopvang voor uitdagingen staat met betrekking tot de toekomstige duurzaamheid ervan, met meer dan 70% van de respondenten tussen 41 en 61+, evenals ongeveer 30% die ofwel van plan is in de komende 12 maanden te vertrekken, of onzeker zijn of ze in de sector zouden blijven.

"Het onderzoek bevestigt dat kinderopvang op meerdere fronten wordt aangevallen, " Dr. Campbell-Barr concludeerde.

"Dit omvat te veel mensen die vertrekken en te weinig toetreden; en de dissonantie tussen het aangeboren gevoel voor professionaliteit van de gastouder en het gebrek aan erkenning van de sector voor jonge kinderen. Hoewel verder onderzoek nodig zal zijn om de precieze impact vast te stellen, de angst is dat het coronavirus en de lockdown het kinderoppasberoep onevenredig zullen schaden."