Een bioloog van de University of Central Florida wiens baanbrekende werk om de bewegingen van jaarlingen van zeeschildpadden in de Noord-Atlantische Oceaan te volgen, internationale aandacht trok, heeft een soortgelijk onderzoek in de Zuid-Atlantische Oceaan afgerond met verrassende resultaten.

Zuid-Atlantische zeeschildpadden rijden niet passief op de heersende stromingen, zoals historisch werd aangenomen, maar in plaats daarvan actief zwemmen en oriënteren om zichzelf voor de kust te houden. Afhankelijk van of ze vroeg uitkomen, in het midden of laat in het broedseizoen van de zeeschildpadden, ze reizen in verschillende en soms tegengestelde richtingen, ook op het noordelijk halfrond.

"Het is belangrijk vanuit het oogpunt van natuurbehoud om te begrijpen waar de jongste zeeschildpadden naartoe gaan en hoe ze omgaan met hun omgeving, "zei biologie-assistent-professor Kate Mansfield die de studie leidde. "Wetend dat ze zich in verschillende richtingen verspreiden, afhankelijk van veranderingen in de oceaanstromingen, zal ons helpen een beter beeld te krijgen van waar en wanneer we instandhoudingsinspanningen nodig hebben om het voortbestaan ​​van deze beschermde soorten te verzekeren."

De bevindingen van het team worden vandaag gepubliceerd in de Procedures van Royal Society B .

Deze studie was een samenwerking tussen UCF, Braziliaanse zeeschildpaddenbeschermingsgroep Projeto TAMAR, en de National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries. De studie van schildpadden in de Zuid-Atlantische Oceaan helpt bij het opbouwen van kennis over de "verloren jaren van zeeschildpadden, " de tijd nadat ze uitkomen en naar zee gaan, en voordat ze enkele jaren tot wel tien jaar later als grote juvenielen dichter bij de kust terugkeren. Er is heel weinig bekend over deze jonge schildpadden tijdens hun vroege jaren op zee.

"Deze studie helpt bij het opvullen van een aantal reeds lang bestaande gegevenslacunes in onze kennis van de levenscyclus van zeeschildpadden bij Braziliaanse schildpadden, " zei Milagros Mendilaharsu, een co-auteur met Projeto TAMAR.

Jonge schildpadden moeten enkele jaren in de open oceaan overleven en een paar decennia in kustwateren voordat ze volwassen zijn en kunnen bijdragen aan hun populaties, aldus Mansfield. Zeeschildpadden zijn zeer laatrijpe en langlevende wezens, wat kennis en begrip van de "verloren jaren" uitdagend maakt.

Het team volgde 19 onechte karetschildpadden gedurende meer dan 120 dagen voor de kust van Bahia, Brazilië. De schildpadden in het onderzoek werden vroeg in het broedseizoen vrijgelaten, wanneer de heersende stromingen zich in het zuiden bevinden. in het midden van het broedseizoen, wanneer de stroming van noord naar zuid begint te veranderen, en laat in het broedseizoen, wanneer de stromingen op zee voornamelijk naar het noorden/noordwesten gaan.

passieve drijvers, of oceanografische zwervers, werden vrijgelaten met de satelliet-gelabelde schildpadden om te testen op hun zwemgedrag. De drijvers dienden ook als een vergelijking tussen het gedrag van de schildpadden en bekende passief drijvende objecten die met de stroming zouden meebewegen.

Het team ontdekte dat de meeste schildpadden vroeg in het broedseizoen de sterke zuidwaartse stroming volgden. De schildpadden die in het midden van het seizoen werden losgelaten, trokken aanvankelijk naar het zuiden en drie zwenkten uiteindelijk naar het noorden toen de stroming verschoof. Alle zwervers die deze schildpadden vergezelden, strandden binnen een maand, toch bleven alle schildpadden voor de kust.

Laat in het broedseizoen, toen stromingen naar het noorden en westen stroomden, schildpadden trokken uniform noord en noordwest over de evenaar. Mansfield zei dat actieve oriëntatie in combinatie met zwemgedrag de schildpadden helpt om zeewaarts van het Braziliaanse continentale plat te blijven in plaats van zich naar het land te laten drijven zoals de zwervers.

"Biologisch gezien, dit is fascinerend, ' zei Mansfield.

Mansfields onderzoek uit 2014, die naar Noord-Atlantische onechte karetschildpadden keek, gaf enkele van de eerste inzichten in deze 'verloren jaren'. In die studie, veel van de gevolgde schildpadden verlieten onverwacht de stromingen geassocieerd met de Noord-Atlantische Subtropische Gyre, een grote, circulair stroomsysteem in de Noord-Atlantische Oceaan, en voer de Sargassozee in, een gebied binnen de gyre. Een soortgelijke gyre, de Zuid-Atlantische Subtropische Gyre, bestaat in de Zuid-Atlantische Oceaan, maar de zeeschildpadden in het zuiden gedroegen zich niet hetzelfde.

Mede-co-auteur Nathan Putman, een senior wetenschapper bij LGL Research, zei dat de waargenomen bewegingspatronen kunnen zijn "als geld dat is geïnvesteerd in een diverse reeks aandelen. Dit kan Braziliaanse schildpadden in staat stellen het risico voor hun nakomelingen tussen twee te spreiden, grotendeels onafhankelijk, oceaanbekkens, het bevorderen van een veerkrachtige bevolking. In feite, dat lijkt het geval te zijn voor de strubbelingen van Brazilië. "

In tegenstelling tot sommige andere populaties die dramatische dalingen of stijgingen hebben ondergaan, deze lijken behoorlijk stabiel te zijn - net als geld dat is geïnvesteerd in een diverse reeks aandelen", zei Putman.

Mansfield zei:"Naarmate we meer jonge schildpadden volgen in verschillende oceaanbekkens onder verschillende oceanografische omstandigheden, we ontdekken dat lang gekoesterde veronderstellingen en hypothesen over het gedrag van zeeschildpadden te beperkt zijn - één hypothese kan niet alles verklaren.

Met verbeterde technologie en miniaturisatie van satelliettags - zoals tags die zijn ontwikkeld door het ICARUS-initiatief dat Mansfield van plan is te gebruiken als onderdeel van de volgende stappen in haar onderzoek:https://icarusinitiative.org/ - zeiden de onderzoekers dat het spannend zal zijn om te leren meer over deze jonge zeevarenden.