Een recente studie van meer dan 2,7 miljard tweets tussen 2009 en 2016 bevestigt dat Twitter-gebruikers vooral worden blootgesteld aan politieke meningen die het met hun eigen mening eens zijn. Het is de grootste studie om echokamers te karakteriseren door zowel de inhoud erin als de netwerken die ze omvatten. De bevindingen wijzen op een sterke correlatie tussen vooroordelen in de inhoud die mensen zowel produceren als consumeren. Met andere woorden, echokamers zijn heel echt op Twitter.

'Er is sprake van een echokamer als de neiging van de inhoud die Twitter-gebruikers ontvangen gelijk is aan de neiging van de inhoud die ze delen. Een mening echoot terug naar de gebruiker wanneer deze wordt gedeeld door anderen in de kamer, het sociale netwerk rond de gebruiker, ', legt professor Aristides Gionis van Aalto University uit.

De studie identificeert drie essentiële rollen voor Twitter-gebruikers. Partijgebonden gebruikers consumeren en produceren inhoud met slechts een eenzijdige neiging en genieten een hoge waardering, gemeten aan zowel netwerkcentraliteit als inhoudsgoedkeuring. Poortwachters spelen een centrale rol bij de vorming van echokamers omdat ze content consumeren met verschillende neigingen, maar ervoor kiezen om alleen content te produceren met een eenzijdige neiging. Tweeledige gebruikers produceren inhoud met beide neigingen en spannen zich in om de echokamers te overbruggen, maar ze worden minder gewaardeerd in hun netwerken dan hun partijdige tegenhangers.

De onderzoekers van Aalto University, De Universiteit van Helsinki en het Qatar Computing Research Institute hebben algoritmen voor machine learning ontwikkeld om de rollen van gebruikers in verschillende datasets te voorspellen. Ze waren in staat om partijdige gebruikers te voorspellen met een nauwkeurigheid van bijna 80% en poortwachters met een nauwkeurigheid van 70% op basis van hun tweets en netwerk. Netwerkcentraliteit werd gemeten in het onderliggende sociale netwerk van Twitter-gebruikers, en goedkeuring werd gemeten in termen van het aantal keren dat het bericht van een gebruiker opnieuw is gepost of positief is beoordeeld door andere gebruikers in het netwerk.

'Gatekeepers zijn een kleine groep gebruikers met een bovengemiddelde netwerkcentraliteit. Echter, de gebruikers die poortwachters volgen zijn niet altijd met elkaar verbonden; in plaats daarvan, ze behoren tot tegengestelde partijen. Het vinden en verbinden van de poortwachters zou helpen om informatie naar beide kanten te verspreiden, ook al zijn ze moeilijker te identificeren dan partijdige gebruikers, ' legt postdoctoraal onderzoeker Kiran Garimella uit, momenteel werkzaam bij EPFL in Lausanne.

De prijs die betaald moet worden om tweeledig te zijn, werd voor het eerst onderzocht op sociale netwerken. Het produceren van inhoud die meningen uitdrukt die aan beide zijden van een politieke kloof zijn, heeft een prijs in termen van verschillende aspecten, waaronder netwerkpositie, gemeenschapsverbindingen, en inhoudsadvisering.

'Met andere woorden, de inhoud geproduceerd door tweeledige gebruikers krijgt minder aandacht - hun tweets worden minder vaak opnieuw gepost door andere gebruikers, ', zegt professor Michael Mathioudakis van de Universiteit van Helsinki.

Voor alle datasets, om ervoor te zorgen dat botaccounts niet in het onderzoek werden opgenomen, de onderzoekers verwijderden accounts met minder dan een jaar activiteit op het moment van gegevensverzameling of met abnormale kenmerken, zoals een verdacht hoog aantal verbindingen.

'Het onderzoek was gericht op het begrijpen van het samenspel tussen de structuur van echokamers en de rol van Twitter-gebruikers op een grotere schaal dan ooit tevoren, ', voegt Garimella eraan toe.

'Onze motivatie was om te begrijpen hoe de gebruikers van sociale media de wereld waarnemen via hun Twitter-feed. Bij toekomstig werk, we gaan dieper in op verschillende gebruikersrollen en proberen te begrijpen wie de gebruikers zijn die online debatten vormgeven en hoe, voegt Mathioudakis toe.

De studie wordt dit jaar gepresenteerd op de internationale webconferentie (WWW2018) in Lyon, Frankrijk.