Robots. Deze mensachtige machines zijn niet alleen sciencefiction meer. In feite, ze komen relatief vaak voor in het dagelijks leven, opduiken in supermarkten, ziekenhuizen, luchthavens, zelfs in veel huizen. Als je het niet gelooft, vraag het maar aan Alexa of Siri.

Een startup met wortels aan de Universiteit van Connecticut brengt nu robots over de hele wereld naar klaslokalen voor speciaal onderwijs. Movia Robotica, Inc. (Movia), gevestigd in Bristol, Connecticut, heeft technologie ontwikkeld die kinderen in het autismespectrum helpt met sociale vaardigheden, leerbereidheid, en academici.

"Al in de jaren zeventig onderzoek heeft aangetoond dat kinderen met speciale behoeften goed reageren op robots en dat hun interacties effectief zijn, " zegt Tim Gifford, president en technisch directeur van Movia. "Volwassenen en andere kinderen kunnen erg onaangenaam zijn voor een autistisch kind. De interactie met de robots is consistenter, eenvoudiger, en oordeelt nooit. Het maakt interacties minder stressvol."

Robots hebben ook een 'coole factor' waardoor ze aantrekkelijke educatieve hulpmiddelen zijn voor kinderen en volwassenen, of ze speciale behoeften hebben, zegt Gifford.

Gifford had het eerste idee en begon Movia's technologie te ontwikkelen in 2008 toen hij onderzoek deed naar sociale robotica als een door subsidies gefinancierde onderzoeker in UConn's Institute for Collaboration on Health, Interventie, en beleid (InCHIP). Zijn vrouw, een leraar, gaf commentaar op de schaarste aan opgeleide therapeuten om te gaan met wat leek op een golf van autisme-diagnoses. Gifford dacht dat zijn onderzoek zou kunnen helpen.

Gebruikmakend van zijn achtergrond in commerciële en technologische commercialisering, Gifford wist dat hij dit idee kon versnellen met de hulp van UConn. Hij bracht het productidee naar het technologieoverdrachtteam binnen UConn's Office of the Vice President for Research om zijn intellectuele eigendom te helpen beschermen en de technologie vooruit te helpen.

"Dit was altijd ons doel - om dit uit het lab en in de klas te halen. Maar we wisten dat we een sterk managementteam nodig hadden om dat mogelijk te maken en UConn hielp ons in contact te komen met de juiste mensen, ", zegt hij. "Het maken van een commercieel levensvatbaar product dat zowel robuust als gebruiksvriendelijk was, was de beste manier om het in handen te krijgen van zoveel mogelijk scholen en studenten, waar het het meeste goed zou kunnen doen."

Vanaf dat moment, Gifford en zijn zakenpartners zijn vooruitgegaan en laten hun bedrijf groeien in Connecticut en in het buitenland. Tot dusver, Movia heeft het gebruik van zijn software in licentie gegeven aan de Bristol, Sufffield en Wallingford schoolsystemen, waar het zal worden gebruikt voor speciaal onderwijs met ongeveer 75 leerlingen. Ze hebben de technologie ook in licentie gegeven aan fabrikanten die robots maken en verkopen aan scholen in het hele land en in Canada om een ​​wereldwijde klantenkring te bereiken.

Meest recent, Movia en hun distributiepartners, de Bolat-groep, LLC, en RobotLAB, Inc., kreeg een grote boost door een contract van $ 6,4 miljoen te winnen van het Amerikaanse ministerie van Defensie Education Activity (DoDEA) om militaire gezinnen met autistische kinderen te helpen. Movia's software zal in bases over de hele wereld worden gebruikt om de communicatie te verbeteren, sociale interacties, en uitvoerend functioneren voor kinderen in de DoD-scholen op bases over de hele wereld.

"We zijn erg enthousiast over dit nieuwe contract en wat het betekent voor de toekomst van ons bedrijf, " zegt Jean-Pierre 'JP' Bolat, CEO van Movia. "Dit versnelt onze roadmap voor technische ontwikkeling en stelt ons in staat om aanvullende innovaties die voortkomen uit Tims tijd bij UConn volledig in te zetten."

"Een idee met wortels bij UConn heeft nu tastbare, positieve gevolgen voor gezinnen in onze staat en degenen die ons land over de hele wereld dienen. Movia Robotics is een voorbeeld van de soorten innovatieve bedrijven die UConn wil helpen slagen en groeien in Connecticut, " zegt Radenka Maric, vice-president voor onderzoek, innovatie en ondernemerschap bij UConn en UConn Health.

In de afgelopen jaren, Movia richtte zijn technische ontwikkeling op het bouwen van een levensvatbaar en robuust, semi-autonoom platform dat weinig tussenkomst van de leraar vereist. Het bedrijf is ervan overtuigd dat hun technologische roadmap deze kerncapaciteit aanzienlijk zal uitbreiden en zich zal concentreren op meer autonomie, gebruik maken van het internet der dingen, en het gebruik van geavanceerde sensormogelijkheden om hun producten en aanbod te verbeteren.

"Met de implementatie van de IP die we bij UConn hebben ontwikkeld, de robot kan het proces semi-autonoom laten verlopen en de leraar of therapeut kan nog meer aandacht besteden aan de kinderen, hun voortgang en documentatie, ", zegt Gifford. "Met deze semi-autonome mogelijkheid, scholen kunnen zoveel kinderen behandelen als nodig is. Het is een veel meer gestroomlijnde aanpak."

Op een dag hoopt Gifford dat deze technologie toegankelijk genoeg zal worden voor gezinnen met kinderen met speciale behoeften om een ​​Movia-robot in huis te hebben.

"Uiteindelijk, dit systeem gaat over hoe mensen en robots kunnen samenwerken, ", zegt Gifford. "Het feit dat onze technologie en ons bedrijf kunnen helpen de academische en sociale resultaten voor deze gezinnen te verbeteren, is wat ons op de been houdt."