Uiteindelijk zal al het op aardolie gebaseerde materiaal in voedselverpakkingen moeten worden vervangen door bio-gebaseerd materiaal. Onderzoek aan de Karlstad University toont aan dat een mengsel van zetmeel en andere polymeren een even effectieve beschermende barrière vormt.

"Voedselverpakkingen moeten de houdbaarheid van voedsel beschermen en verlengen, en moet ook werken tijdens het transport, " zegt Asif Javed, doctor in de chemische technologie aan de universiteit van Karlstad. "Om aan deze eisen te voldoen, er is een beschermende barrière nodig in verpakkingen op basis van papier, zoals die worden gebruikt voor sap of zuivel."

Een beschermende barrière tegen water en zuurstof

Op papier gebaseerde voedselverpakkingen hebben een coating nodig om te voorkomen dat water of zuurstof de verpakking binnendringt en het voedsel binnenin bederft. Meestal wordt deze beschermende coating vervaardigd uit op aardolie gebaseerde kunststof. Sinds enkele decennia is onderzoekers hebben geprobeerd een goed biobased materiaal te vinden om fossiele grondstoffen te vervangen. Uit onderzoek van de Karlstad University blijkt dat een mengsel van lignine uit hout en zetmeel uit bijvoorbeeld aardappelen of maïs deze functie mogelijk net zo goed kan vervullen als plastic.

"In mijn onderzoek we gebruikten een mengsel van zetmeel en lignine om een ​​beschermende barrière te creëren, ", zegt Asif Javed. "Als er nieuwe materialen moeten worden gebruikt, ze moeten minstens zo goed of beter zijn dan op aardolie gebaseerd materiaal - wat betreft het verlengen van de houdbaarheid van voedsel, evenals de kosten en effectiviteit van fabricage en transport. Ik heb ook gewerkt met biologisch afbreekbare mengsels van zetmeel en sommige op aardolie gebaseerde macromoleculen. Hoewel dergelijk materiaal niet 100% gebaseerd is op hernieuwbare bronnen, het heeft het belangrijke voordeel dat het op natuurlijke wijze wordt afgebroken zonder gevaarlijke microplastics achter te laten, mocht het in de bossen terecht komen, meren of oceanen."

Tegenwoordig worden er al verschillende biobased alternatieven gebruikt in voedselverpakkingen, maar er is meer onderzoek nodig om op aardolie gebaseerde materialen op de lange termijn volledig te vervangen.

"Ik hoop dat we op dit gebied meer onderzoek kunnen doen, " zegt Asif Javed. "In onze regio, er zijn goede vooruitzichten voor onderzoek naar op vezels gebaseerde processen en producten in samenwerking met de industrie."