Wetenschappers van de University of Alaska Fairbanks hebben een nieuwe soort thalattosaurus geïdentificeerd, een marien reptiel dat meer dan 200 miljoen jaar geleden leefde.

De nieuwe soorten, Gunakadeit joseeae, is de meest complete thalattosaurus die ooit in Noord-Amerika is gevonden en heeft paleontologen nieuwe inzichten gegeven over de stamboom van de thalattosaurus, volgens een artikel dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd Wetenschappelijke rapporten . Wetenschappers vonden het fossiel in 2011 in Zuidoost-Alaska.

Thalattosauriërs waren mariene reptielen die meer dan 200 miljoen jaar geleden leefden, tijdens het midden tot het late Trias, toen hun verre verwanten - dinosaurussen - voor het eerst opkwamen. Ze groeiden tot een lengte van 3-4 meter en leefden in de equatoriale oceanen over de hele wereld totdat ze uitstierven tegen het einde van het Trias.

"Als je een nieuwe soort vindt, een van de dingen die je wilt doen is mensen vertellen waar je denkt dat het in de stamboom past, " zei Patrick Druckenmiller, de hoofdauteur en directeur van het artikel en curator aardwetenschappen aan het University of Alaska Museum of the North. "We hebben besloten om helemaal opnieuw te beginnen met de stamboom."

Voorafgaand aan de ontdekking van Gunakadeit joseeae, het was twee decennia geleden dat wetenschappers de onderlinge verbanden tussen thalattosaurussen grondig hadden bijgewerkt, zei Druckenmiller. Het proces van het opnieuw onderzoeken van de stamboom van een prehistorisch dier omvat het analyseren van tientallen en tientallen gedetailleerde anatomische kenmerken van fossiele exemplaren over de hele wereld, vervolgens met behulp van computers om de informatie te analyseren om te zien hoe de verschillende soorten verwant zouden kunnen zijn.

Druckenmiller zei dat hij en medewerker Neil Kelley van de Vanderbilt University verrast waren toen ze ontdekten waar Gunakadeit joseeae landde.

"Het was zo gespecialiseerd en raar, we dachten dat het misschien bij de verste takken van de boom zou zijn, " zei hij. In plaats daarvan is het een relatief primitief type thalattosaurus dat tot laat in het bestaan ​​​​van de groep overleefde.

"Thalattosauriërs behoorden tot de eerste groepen landbewonende reptielen die zich opnieuw aanpasten aan het leven in de oceaan, "Zei Kelley. "Ze bloeiden tientallen miljoenen jaren, maar hun fossielen zijn relatief zeldzaam, dus dit nieuwe exemplaar helpt een belangrijke leemte op te vullen in het verhaal van hun evolutie en uiteindelijk uitsterven."

Dat het fossiel überhaupt is gevonden is opmerkelijk. Het bevond zich in rotsen in de getijdenzone. De site is normaal gesproken onder water, maar een paar dagen per jaar. In Zuidoost-Alaska, wanneer extreem laag water toeslaat, mensen gaan naar de stranden om te verkennen. Dat is precies wat Jim Baichtal, een geoloog bij het Tongass National Forest van de US Forest Service, deed op 18 mei 2011, toen eb van -3,7 voet werd voorspeld.

Hij en enkele collega's, waaronder Gene Primaky, de informatietechnologieprofessional van het kantoor, vertrokken naar de Keku-eilanden in de buurt van het dorp Kake om fossielen te zoeken. Primaky zag iets vreemds op een rotspunt en riep over Baichtal, "Hé Jim! Wat is dit?" Baichtal herkende het onmiddellijk als een gefossiliseerd intact skelet. Hij maakte een foto met zijn telefoon en stuurde die naar Druckenmiller.

Een maand later, er werd voorspeld dat de getijden bijna zo laag zouden zijn, -3,1 voet, voor twee dagen. Het was de laatste kans dat ze het fossiel bijna een jaar lang overdag zouden moeten verwijderen, dus moesten ze snel handelen. Het team had slechts vier uur per dag om te werken voordat het tij kwam en het fossiel onder water kwam te staan.

"We hebben als een gek gezaagd en zijn erin geslaagd om het eruit te trekken, maar amper, "Zei Druckenmiller. "Het water kabbelde aan de rand van het terrein."

Toen het monster terug was in het UA Museum of the North, een specialist in fossielvoorbereiding werkte in de loop van een aantal jaren in stints van twee weken om het fossiel schoon te maken en klaar te maken voor studie.

Toen ze de schedel van het fossiel zagen, ze konden meteen zien dat het iets nieuws was vanwege zijn extreem spitse snuit, wat waarschijnlijk een aanpassing was voor het ondiepe mariene milieu waar het leefde.

"Het stak waarschijnlijk zijn puntige schnoz in scheuren en spleten in koraalriffen en voedde zich met zachte beestjes, " Druckenmiller said. Its specialization may have been what ultimately led to its extinction. "We think these animals were highly specialized to feed in the shallow water environments, but when the sea levels dropped and food sources changed, they had nowhere to go."

Once the fossil was identified as a new species, it needed a name. To honor the local culture and history, elders in Kake and representatives of Sealaska Corp. agreed the Tlingit name "Gunakadeit" would be appropriate. Gunakadeit is a sea monster of Tlingit legend that brings good fortune to those who see it. The second part of the new animal's name, joseeae, recognizes Primaky's mother, Joseé Michelle DeWaelheyns.