Het lijkt misschien niet altijd zo, maar wetenschappers zijn ervan overtuigd dat mensen buitengewoon coöperatief zijn. In tegenstelling tot andere dieren, we werken niet alleen samen met familie en vrienden, maar ook met genetisch ongerelateerde vreemden. Bedenk hoe vaak we vertrouwen op het goede gedrag van kennissen en vreemden - van de levensreddende diensten van brandweerlieden en verpleegsters, tot alledaagse activiteiten zoals ons woon-werkverkeer en in de rij staan ​​bij de incheckbalie op de luchthaven. Natuurlijk, we komen mensen tegen die vals spelen, het welzijn van anderen negeren, en zich bezighouden met vriendjespolitiek en nepotisme. Maar we hebben de neiging om dit gedrag als afwijkend te ervaren, terwijl in de meeste dierengemeenschappen dit gedrag de gouden standaard is.

De fel omstreden kwestie is waarom wij de beroemde medewerkers van het dierenrijk zijn. Men denkt dat het antwoord een kenmerk is dat bij mensen overdreven is in vergelijking met andere dieren:taal, intelligentie, cultuur, jacht op groot wild, of onze zeer behoeftige kinderen. Het uit elkaar halen van hoe deze eigenschappen de evolutie van samenwerking beïnvloedden, was een uitdaging en heeft geleid tot een wildgroei aan theorieën - en bittere debatten - die een van deze kenmerken benadrukken.

Een studie van ASU-onderzoekers Carla Handley en Sarah Mathew gepubliceerd in: Natuurcommunicatie geeft enig inzicht in deze kwestie door aan te geven hoe cultuur ons vermogen om met vreemden samen te werken heeft aangewakkerd. De onderzoekers testten empirisch en bevestigden voorspellingen van een controversiële theorie die culturele groepsselectietheorie wordt genoemd. Het idee is dat cultureel verschillende groepen wedijveren, waardoor de verspreiding van eigenschappen die groepen een concurrentievoordeel geven. Samenwerking is precies zo'n eigenschap - kostbaar voor individuen, maar voordelig voor groepen. Handley was ten tijde van zijn studie een postdoctoraal onderzoeker aan de Arizona State University, en Mathew is assistent-professor aan de ASU School of Human Evolution and Social Change en onderzoeksfiliaal bij het Institute of Human Origins.

In de tweede helft van de 20e eeuw, biologen brachten het idee in diskrediet dat selectie op groepen zou kunnen inwerken. Ze vonden dat, typisch, groepen zijn niet verschillend genoeg van elkaar om de selectie op te volgen. Omdat individuen migreren, na verloop van tijd maakt migratie de samenstelling van groepen vergelijkbaar. Groepsvoordelige gedragingen zoals samenwerking verliezen daarom de aandacht.

De bovenstaande zorg is mogelijk niet van toepassing, echter, voor gedrag dat cultureel is, in plaats van genetisch, verzonden. Als mensen migreren, ze kunnen, door sociaal leren, cultureel het gedrag verwerven dat populair is in hun nieuwe omgeving. Dus, culturele groepen kunnen verschillend blijven, ook als mensen veel bewegen. Dit betekent dat selectie kan inwerken op groepen, en groepsbevorderend gedrag, zoals samenwerking, kan floreren.

"Mensen hebben de intuïtie dat cultureel zijn ons helpt om samen te werken. Wat we laten zien is dat cultuur groepen in staat stelt om anders te zijn, en dus concurreren. Het is deze groepswedstrijd - ironisch genoeg - die onze samenwerking vorm heeft gegeven, " zei Mathew.

Om deze theorie te evalueren, Handley en Mathew onderzochten culturele variatie en samenwerking tussen Keniaanse veehouders. Ze bemonsterden 759 individuen uit negen clans verspreid over vier etnische groepen:de Borana, Rendille, Samburu en Turkana - die allemaal semi-nomadisch zelfvoorzienend veeteelt beoefenen in de dorre savanne van Noord-Kenia. Deze groepen beconcurreren elkaar intensief om weiland, waterputten en vee in het droge seizoen, onder meer door dodelijke rooftochten op vee. De onderzoekers vonden dat, als voorspeld, culturele praktijken en overtuigingen waren aanzienlijk variabel tussen bevolkingsgroepen. Tien tot 20 procent van de waargenomen culturele variatie was tussen concurrerende groepen. In tegenstelling tot, doorgaans is minder één procent van de genetische variatie tussen groepen. Dit gaf aan dat er potentieel is voor culturele groepsselectie.

Volgende, ze onderzochten met wie mensen samenwerken en ontdekten dat de samenwerking inderdaad gericht is op culturele ingroup-leden. Mensen voelen zich verplicht om samen te werken met vreemden, zolang ze hun culturele waarden delen, overtuigingen en normen met die mensen. Een dergelijke cultureel parochiale samenwerking is te verwachten als concurrentie tussen culturele groepen de ontwikkeling van samenwerking beïnvloedde.

"Deze studie is uniek als een empirische veldtest van culturele groepsselectie door te onderzoeken hoe samenwerking werkt tussen en binnen vier verschillende etnolinguïstische groepen, "zei Handley. "Een stap achteruit doend, het kan ook bijdragen aan een herformulering van het conflictdiscours in kleinschalige samenlevingen waar coöperatieve actie ernstig ondervertegenwoordigd is en 'onwettig' geweld als de status quo wordt beschouwd."

De bevindingen waarschuwen dat hoewel mensen hypercoöperatief zijn, onze geëvolueerde coöperatieve disposities zijn nog steeds beperkt in hun omvang, dus blijkt een uitdaging voor het oplossen van problemen op wereldschaal. Innovatief denken is nodig als we onszelf willen redden van klimaatverandering, pandemieën, en uiteraard, buitenaardse wezens.