Tuimelaars in de Bocas Del Toro-archipel in Panama moeten worden aangemerkt als bedreigd, zeggen de auteurs van een nieuwe studie. Biologen van het Smithsonian Tropical Research Institute ontdekten dat de ongeveer 80 dolfijnen in de archipel niet kruisen met andere Caribische tuimelaars. Hun lage aantal brengt hun overleving op lange termijn in gevaar, die wordt bedreigd door het toenemende lokale bootverkeer dat in 2012 ten minste zeven dolfijnen doodde.

Wereldwijd, de gewone tuimelaar ( Tursiops truncatus ) wordt beschouwd als de "minste zorg" op de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur. Maar dit logenstraft het risico dat de Bocas-dolfijnpopulatie loopt, waarvan de studie suggereert dat het een paar duizend jaar geleden werd gesticht door een kleine dolfijnenfamilie. In aanvulling, de dolfijnen van Bocas lijken ook geen zinvolle uitwisseling te hebben met de dichtstbijzijnde permanente dolfijnpopulatie, slechts 35 kilometer (22 mijl) verderop in Costa Rica. Deze open waterdolfijnen lijken het troebele groene water rond de archipel te vermijden.

Onderzoekers concludeerden dat de kleine - en mogelijk afnemende - Bocas-dolfijnpopulatie een grote zorg zou moeten zijn voor het behoud. "

Onze resultaten geven aan dat de dolfijnenpopulatie in Bocas Del Toro genetisch geïsoleerd is van andere populaties in het Caribisch gebied, en gezien de grote impact van het bootverkeer op de dieren, we stellen voor om de staat van instandhouding te veranderen, in ieder geval op lokaal niveau, " zei een bezoek aan Smithsonian wetenschapper en hoofdauteur van de studie, Dalia C. Barragán-Barrera, van de Universidad de los Andes in Colombia. "Instandhoudingsprioriteiten zijn grotendeels afhankelijk van de IUCN-staat van instandhouding van de soort."

Een speciale IUCN of lokale staat van instandhouding voor een geïsoleerde populatie tuimelaar is niet uniek. Subpopulaties of ondersoorten in de Middellandse Zee, de Zwarte Zee en Fiordland in Nieuw-Zeeland, variëren van kwetsbaar tot ernstig bedreigd.

Voor de studie, Barragán-Barrera bemonsterde huid van 25 dolfijnen. De genetische resultaten toonden aan dat de dolfijnen allemaal hetzelfde haplotype deelden:een reeks genen die werden geërfd van een alleenstaande moeder. Het haplotype is niet gevonden bij andere Caribische dolfijnen, wat erop wijst dat de bevolking al lang geïsoleerd is. Haar bevindingen suggereren dat de dolfijnen zich hebben aangepast aan dit unieke mariene ecosysteem van troebele, mangrove omringde wateren, die ondiep zijn, beschut tegen golven en vrij van grote roofdieren.

Veldonderzoek werd uitgevoerd bij STRI's Bocas Del Toro Research Station en werd op 13 december gepubliceerd in het tijdschrift PLOS One .

De bevindingen zijn de laatste van een onderzoeksgroep onder leiding van Laura May-Collado, een docent aan de Universiteit van Vermont, die in 2004 begon met het bestuderen van Bocas-dolfijnen tijdens haar promotieonderzoek. Gedurende die tijd, May-Collado en haar team hebben een explosie gezien in het toerisme om dolfijnen te spotten. Tijdens het hoogseizoen (van november tot maart), dolfijnen communiceren met maar liefst 100 toeristenboten per uur.

Naast het vergroten van het begrip van de biologie, ecologie en genetica van de dolfijnen van Bocas, haar team heeft de menselijke impact op de walvisachtigen bestudeerd. Hun werk laat zien hoe bootgeluid de communicatie met dolfijnen beïnvloedt. Ze hebben ook doden en gewonden gedocumenteerd die zijn veroorzaakt door aanvaringen van boten en verstrikkingen in visnetten. Hun werk met de lokale toeristenindustrie heeft enig succes gehad.

"Vanwege de druk van de dolfijnobservatie-industrie op deze populatie en de dreigende bedreigingen voor de dolfijnen, de Internationale Walvisvaartcommissie deed vier aanbevelingen aan de regering van Panama om strategieën te ontwikkelen om deze populatie te beschermen, " zeiden de onderzoekers. "Ondanks deze aanbevelingen, De dolfijnobservatie-industrie blijft groeien en heeft invloed op de dolfijnen van Bocas Del Toro."