Na het oogsten van een maïs- of sojaboonoogst, boeren kunnen om verschillende redenen een dekgewas planten - om bodemerosie en afvoer van voedingsstoffen te verminderen, verhoging van de organische stof in de bodem, en de waterkwaliteit te verbeteren. Nu is er nog een reden. Onderzoek van de Universiteit van Illinois toont aan dat trekvogels het liefst rusten en tanken in velden met bodembedekkers.

"Hier in het middenwesten, we bevinden ons in een van de belangrijkste vliegroutes voor trekvogels, waar eens voldoende leefgebied was voor graslandvogels om veilig te foerageren en te rusten tijdens hun trek. Nu de landbouw het dominante landschap is, ze vinden het moeilijker om de middelen te krijgen die ze nodig hebben op weg naar hun broedplaatsen, " zegt Cassandra Wilcoxen, een afgestudeerde onderzoeksassistent bij de afdeling Natuurlijke Hulpbronnen en Milieuwetenschappen van het Landbouwcollege, Consumenten- en milieuwetenschappen bij U of I.

"We denken dat bodembedekkers, zoals granen, rogge, waarschijnlijk migrerende vogels voorzien van meer vegetatie en een veilig gebied om te ontsnappen aan de elementen en aan roofdieren, ", zegt Wilcoxen. "Dekgewassen verhogen ook het aantal insecten, een andere voedselbron voor vogels. Door het toegenomen aantal insecten kunnen migranten sneller tanken en naar hun broedplaatsen verhuizen.

"Graslandvogels geven de voorkeur aan grote, open ruimtes:hoe groter, des te beter. Agrarische velden zijn enorm, zodat de bodembedekkers een groot leefgebied vormen waar vogels kunnen rusten, foerageren, en mogelijk zelfs nest."

Velden met bodembedekkers zullen natuurlijke habitats niet vervangen, maar in het vroege voorjaar kunnen er kilometers velden zijn met weinig vegetatie. De komst van bodembedekkers biedt een potentieel belangrijke habitat voor vogels die terugkeren naar het Midwesten uit gebieden zo ver naar het zuiden als Argentinië. De grote groene velden zijn waarschijnlijk een baken voor trekvogels.

Gedurende twee plantseizoenen, Wilcoxen volgde vogels in maïs- en sojabonenvelden met en zonder bodembedekkers. Ze observeerde 6, 133 individuele vogels van 52 soorten, met 13 soorten goed voor 90 procent van alle gedetecteerde vogels. De meest voorkomende soorten waren de roodvleugelige merel, gewone gracieus, en Amerikaanse Robin.

"Velden met bodembedekkers hadden altijd meer vogels, en maïsvelden met een bodembedekker waren de overall winnaars, "zegt Wilcoxen. Ze denkt aan maïs plus een bodembedekker, vooral graanrogge, was favoriet omdat er meer residu op de velden is; de resterende maïsstengels bieden samen met rogge meer dekking voor de vogels.

Wat is het nadeel? Wilcoxen zegt dat het allemaal in de timing zit.

"De tijdsperiode om een ​​dekgewas in de herfst te planten is vrij kort. Dekgewassen kunnen vanuit de lucht worden gezaaid, geboord, of uitgezonden. Maar afhankelijk van hoe nat de herfst is, er is slechts een korte tijd dat het kan worden geplant. Boren is de beste methode omdat je weet dat je een goed zaad-aarde-contact krijgt, " ze zegt.

Een ander timingprobleem doet zich in het voorjaar voor:wanneer het dekgewas moet worden gedood.

Wilcoxen zegt dat het lastig is. "Sommige graslandvogels nestelen in het voorjaar, dus om vogels de tijd te geven die ze nodig hebben, boeren moeten misschien wachten met het beëindigen van hun dekgewas. Dat zijn het soort aanbevelingen waarvoor meer onderzoek nodig is, " zegt ze. "Het geldt voor elke nieuwe landbouwpraktijk. Je moet ermee spelen om het goed te krijgen."

"In onze ervaring de meeste boeren die bodembedekkers gebruiken, hebben van hun buren gehoord over de praktijk, en we hopen dat dit zo doorgaat en dat het gebruik van bodembedekkers blijft groeien, ' zegt Wilcoxen.

Zal wat het beste is voor trekvogels boeren motiveren om bodembedekkers te planten en ze iets later te beëindigen, zodat vogels ze als leefgebied kunnen gebruiken? Wilcoxen is hoopvol. Ze zegt dat een van de aspecten van haar werk waar ze het meest van geniet, is het samenbrengen van de landbouwgemeenschap en de natuurgemeenschap om samen te werken voor een langdurige gezondheid van het milieu.

"De productielandbouw heeft veel leefgebied weggenomen van dieren in het wild, maar we hebben het nodig om ons en de wereld van voedsel te voorzien. Maar hoe brengen we die twee samen? Waar zijn de kansen? No-till is een goed voorbeeld. Het helpt de bodemerosie te vertragen en het helpt vogels. Nu zijn bodembedekkers een andere overlappende win-winkans die zowel de landbouw als de natuur ten goede komt."