Terug in de jaren 60, de taalkundige en politieke activist Noam Chomsky beweerde dat het menselijk brein is verbonden met een aangeboren begrip van taal. Dit werd bekend als de universele grammaticatheorie, en werd aangeboden als een verklaring voor de snelheid waarmee kinderen hun eerste taal leren. genetisch, de menselijke geest is geneigd om woorden te begrijpen en ze in een logische volgorde te ordenen als we de aanvankelijke stoornis van het leren van een taal overwinnen.

Natuurlijk, niet iedereen was het eens met Chomsky's taaltheorie, net zoals niet iedereen het eens is met de politieke standpunten waar hij de laatste tijd meer bekend om is geworden. Een psycholoog, Herbert Terras, ging zo ver in zijn verzet tegen Chomsky's ideeën dat hij een experiment uitvoerde waarin hij een chimpansee Amerikaanse gebarentaal probeerde te leren. In een woordspeling, hij noemde zijn gedwongen onderzoeksdeelnemer zelfs Nim Chimpsky.

Maar nieuw onderzoek dat een verband suggereert tussen geschreven taal en iets fundamentelers in onze hersenen, zou kunnen betekenen dat we Chomsky's ideeën opnieuw moeten bekijken. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Royal Society Open Science , ontdekten dat deelnemers konden raden welke geluiden werden vertegenwoordigd door letters uit onbekende alfabetten met snelheden die beter waren dan je zou verwachten op basis van toeval. Als we een aangeboren vermogen hebben om schrijven te begrijpen, dan is taal misschien meer in het algemeen iets dat veel dieper in de hersenen wordt gevonden dan andere aangeleerde vaardigheden.

Het nieuwe onderzoek bekijkt hoe onze geest werkt wanneer we proberen de samenstelling van geluid te ontcijferen, volgens brieven, zoals wanneer we het verschil tussen Chomsky en Chimpsky uitzoeken. Wat zorgt ervoor dat we de letter K associëren met het scherpe geluid dat het vertegenwoordigt? Is het vanwege de fysieke vorm waar scherpe punten uitsteken uit een rechte en rechtopstaande stengel? Raakt die visuele representatie iets aan dat in ons geheugen is verankerd, vergelijkbaar met universele grammatica? Of, anderzijds, is dit precies hoe ons wordt geleerd de letter K te interpreteren?

Neurowetenschapper Nora Turoman in Zwitserland en experimenteel psycholoog Suzy Styles in Singapore voerden een reeks experimenten uit om te proberen te begrijpen waarom letters eruitzien zoals ze eruitzien. en wat het menselijk begrip vormt van de geluiden die ze vertegenwoordigen. De experimenten omvatten het tonen van individuele brieven van oude schriftsystemen aan een onderzoeksgroep van 98 Singaporese universiteitsstudenten en een grotere groep van 300 internationale internetgebruikers.

In beide situaties, de deelnemers kregen onbekende letters te zien uit een breed scala van maximaal 56 alfabetten, die de klanken van /i/ vertegenwoordigen (de "ee" klank in "feet"), en /u/ (het "oo"-geluid in "schoen"). Hun taak was vervolgens om te raden welke van de letters de twee geluiden vertegenwoordigden en dit aan de onderzoekers te rapporteren.

De eerste bevindingen van het onderzoek suggereren dat er inderdaad een verband bestaat tussen geschreven vormen en de geluiden die ze vertegenwoordigen. Wanneer gepresenteerd met een paar onbekende letters, de lezers konden raden welke wat was tegen hogere tarieven dan bij toeval verwacht. Dit suggereert dat sommige kenmerken van linguïstische klanken kunnen worden geëxtraheerd uit individuele lettervormen door iets anders dan eerdere kennis of ervaring.

Sommigen beweren misschien dat de lezers misschien putten uit een reeks fysieke eigenschappen die in alle talen voorkomen. Maar dat zou alleen het geval zijn als de fysieke eigenschappen van alle alfabetten hetzelfde waren, en dat zijn ze niet. Japans, bijvoorbeeld, is heel anders dan Arabisch of Latijn. Het lijkt er dan op dat er op een veel dieper niveau in onze hersenen iets gebeurt als we de klanken van individuele letters ontcijferen.

De onderzoekers zijn van mening dat basiseigenschappen van onze zintuigen betrokken zijn bij het matchen van spraakgeluiden en de vormen die geacht worden ze te vertegenwoordigen. Vooral, ze denken dat er een verband kan zijn tussen hoe gedetailleerd een brief is in termen van hoeveel inkt wordt gebruikt om hem te schrijven, en de toonhoogte van het bijbehorende geluid. In hun experimenten, hoe gedetailleerder een brief was, hoe groter de kans dat deelnemers zouden raden dat het het lagere /u/-geluid vertegenwoordigde.

Waarom is dit belangrijk?

Een enkele studie is geen definitief bewijs, natuurlijk, en we zouden meer onderzoek nodig hebben om er echt achter te komen. Maar het suggereert wel dat in dezelfde geest als Chomsky's theorie van universele grammatica, associaties tussen linguïstische geluiden en visuele kenmerken zouden in het menselijk brein kunnen worden ingebed. Dit maakt het onderzoek om verschillende redenen belangrijk. Eerst, het levert een belangrijke bijdrage aan de psycholinguïstiek (de relatie tussen taal en psychologische processen) en het begrijpen hoe we talen verwerven, voor zowel moedertaal- als niet-moedertaalleerders.

Tweede, het zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om geletterdheid te begrijpen en te onderwijzen door lezers een beter begrip te geven van hoe spraakklanken en geschreven letters met elkaar verbonden zijn. Dit kan met name nuttig zijn voor diegenen die moeite hebben met het ontcijferen van individuele letters in woorden.

Eindelijk, het onderzoek zou van invloed kunnen zijn op de manier waarop zeldzame talen die voornamelijk worden gesproken, uiteindelijk worden vastgelegd in geschreven versies. Het begrijpen van de visuele eigenschappen van spraakgeluiden zou kunnen helpen bij het ontwikkelen van nieuwe schrijfsystemen die de gesproken taal beter weergeven.

Als het menselijk brein inderdaad is ingesteld op bepaalde manieren om woorden zelf te decoderen, en niet alleen hun grammaticale volgorde, dan zou de kracht van individuele letters veel groter kunnen zijn dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen. Deze studie heeft ons een geheel nieuwe manier gegeven om naar Chimpsky en Chomsky te kijken, en de associaties die we hebben niet alleen met namen, maar ook met de letters die ze vorm geven.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.