Tijdens de Grote Depressie, sommige werkloze Texanen werden aan het werk gezet als fossielenjagers. De arbeiders haalden tienduizenden exemplaren terug die in kleine stukjes en beetjes zijn bestudeerd terwijl ze de afgelopen 80 jaar waren opgeslagen in de staatscollecties van de Universiteit van Texas in Austin.

Nutsvoorzieningen, decennia nadat ze voor het eerst werden verzameld, een UT-onderzoeker heeft een uitgebreide collectie fossielen van opgravingen bij Beeville bestudeerd en geïdentificeerd, Texas, en ontdekte dat de fauna een ware "Texas Serengeti" vormt - met exemplaren waaronder olifantachtige dieren, neushoorns, alligators, antilopen, kamelen, 12 soorten paarden en verschillende soorten carnivoren. In totaal, de fossiele schat bevat bijna 4, 000 exemplaren die 50 diersoorten vertegenwoordigen, die allemaal 11 miljoen tot 12 miljoen jaar geleden door de Golfkust van Texas zwierven.

Een paper waarin deze fossielen worden beschreven, hun collectiegeschiedenis en geologische setting werd op 11 april gepubliceerd in het tijdschrift Palaeontologia Electronica .

"Het is de meest representatieve verzameling van leven uit deze periode van de geschiedenis van de aarde langs de kustvlakte van Texas, " zei Steven May, de onderzoeksmedewerker aan de UT Jackson School of Geosciences die de fossielen bestudeerde en de paper schreef.

Naast het licht werpen op de bewoners van een oud ecosysteem in Texas, de collectie is ook waardevol vanwege zijn fossiele primeurs. Ze omvatten een nieuw geslacht van gomphothere, een uitgestorven familielid van olifanten met een schopachtige onderkaak, en de oudste fossielen van de Amerikaanse alligator en een uitgestorven familielid van moderne honden.

De fossielen kwamen in de collectie van de universiteit als onderdeel van de State-Wide Paleontologic-Mineralogic Survey die werd gefinancierd door de Works Progress Administration (WPA), een federaal agentschap dat werk verschafte aan miljoenen Amerikanen tijdens de Grote Depressie. Van 1939 tot 1941, het bureau werkte samen met het UT Bureau of Economic Geology, die toezicht hield op het werk en veldeenheden organiseerde voor het verzamelen van fossielen en mineralen in de hele staat.

Ondanks dat het maar drie jaar duurt, het onderzoek heeft duizenden fossielen gevonden en opgegraven uit heel Texas, waaronder vier opgravingen in de provincies Bee en Live Oak, met de meeste van hun vondsten ondergebracht in wat nu de Texas Vertebrate Paleontology Collections is in het Jackson School Museum of Earth History. Door de jaren heen, er zijn een aantal wetenschappelijke artikelen gepubliceerd over geselecteerde groepen WPA-specimens. Maar May's paper is de eerste die de hele fauna bestudeert.

Deze uitgebreide verzameling fossielen helpt leemten op te vullen over de oude omgeving van de staat, zei Matthew Brown, de directeur van de paleontologische collecties van gewervelde dieren.

De nadruk op grote zoogdieren is grotendeels te danken aan de verzamelpraktijken van de fossielenjagers, van wie de meesten niet formeel waren opgeleid in paleontologie. Grote slagtanden, tanden en schedels waren gemakkelijker te herkennen - en spannender om te vinden - dan botten achtergelaten door kleine soorten.

"Ze verzamelden de grote, voor de hand liggende dingen, "Zei May. "Maar dat vertegenwoordigt niet volledig de ongelooflijke diversiteit van de Mioceen-omgeving langs de kustvlakte van Texas."

Om hiaten in de collectie op te vangen, May heeft de oorspronkelijke opgravingslocaties opgespoord, zodat hij kon zoeken naar kleine fossielen zoals knaagdiertanden. Een van de locaties was op een ranch in de buurt van Beeville, eigendom van John Blackburn. Met behulp van luchtfotografie en aantekeningen van het WPA-programma dat is opgeslagen in de archieven van de universiteit, May en het onderzoeksteam konden de exacte plek van een originele opgravingslocatie opsporen.

"We vinden het geweldig om deel uit te maken van iets dat in 1939 is begonnen, Blackburn zei. "Het was een voorrecht om met de UT en het betrokken team samen te werken, en we hopen dat het project kan helpen om extra onderzoeksmogelijkheden te creëren."

Tientallen fossielen uit het WPA-tijdperk in de UT-collecties zitten nog steeds vast in gipsen veldjassen, wachten om te worden uitgepakt voor toekomstige onderzoeksprojecten. Labmanagers Deborah Wagner en Kenneth Bader begeleiden hun voorbereiding, waaronder het aanleren van fossiele prep-vaardigheden aan UT-studenten, zodat ze kunnen verdergaan waar de WPA-medewerkers waren gebleven.

Wagner zei dat het voordeel van het uitpakken van fossielen decennia later is dat ze moderne onderzoekstechnieken kunnen toepassen die wetenschappers uit vroegere tijden niet voor mogelijk hadden gehouden.

"We zijn in staat om meer gedetailleerde anatomie te behouden en vragen te beantwoorden waarvoor gegevens met een hogere resolutie nodig zijn, " ze zei.

May zei dat hij van plan is de fossielen te blijven bestuderen naarmate er meer worden voorbereid.