science >> Wetenschap > >> Biologie

Waarom krijgen demonen de schuld van slaapverlamming?

Een incubus hurkt bovenop de borst van een dromer in Henry Fuseli's iconische schilderij 'The Nightmare' uit 1781. Beeldende kunst/Erfgoedafbeeldingen/Getty

In "Het boek van denkbeeldige wezens, Jorge Luis Borges beschrijft een Chinese mythe waarin de werkelijkheid en de wereld achter de spiegel gescheiden worden door een ongemakkelijke wapenstilstand. Wanneer die wapenstilstand onvermijdelijk breekt, de vreemde bewoners van de spiegelwereld zullen terugvloeien in de onze - en een glanzende vis met een onnatuurlijke kleur zal als eerste door het kijkglas breken.

De ervaring van slaapverlamming lijkt heel erg op een glimp van die onheilspellende vis. Het vervormt de lijn tussen de wereld van onbewust dromen en onze bewuste ervaring van de werkelijkheid. Omdat, inderdaad, er is een biologische wapenstilstand tussen slapen en waken.

En wanneer breekt het? Dan sluipen de demonen binnen.

Onze meest levendig herinnerde dromen komen voor tijdens de diepten van de REM-slaap (rapid-eye movement). Flauwe reconstructies van het dagelijks leven, surrealistische fantasieën, erotische rendez-vous en onuitsprekelijke verschrikkingen -- het gaat allemaal ten onder in dit onbewuste schaduwrijk. En aangezien dromen is, in essentie, een mentale simulatie, de hersenen zetten het fysieke lichaam in een soort lockdown. Behalve oppervlakkige ademhaling en oogbewegingen, het lichaam van de dromer blijft in een staat van veilige verlamming.

Dat is het plan, hoe dan ook:de demonen blijven in hun bewusteloze kooi, veilig verwijderd van onze bewuste realiteit. Maar soms werkt deze veiligheidsfunctie van de REM-slaap niet goed. De hersenen worden wakker, maar het lichaam blijft verlamd in de 'veilige modus'.

Stel je voor dat je in zo'n toestand wakker wordt, ofwel kort na het inslapen (hypnagogische slaapverlamming) of in de schemering van de ochtend (hypnopompische slaapverlamming):u kunt niet bewegen. Je kunt niet praten. U kunt het gewicht van een buitenaards lichaam op uw borst voelen drukken -- of zelfs kinesthetische sensaties, zoals het gevoel van je bed gesleurd te worden, trillend, vliegen of vallen.

En dan zijn er de hallucinaties -- de echte, angstaanjagende kleuren van Borges' spiegelvis, gerukt uit de droomwereld in de onze. Omdat zowel de hypnagogisch (in slaap vallen) en hypnopompisch (waak)toestanden zijn zeer vatbaar voor hallucinaties. In de vorige, het neerdalende rationele verstand probeert niet-lineaire droombeelden te begrijpen. In het laatstgenoemde, de opkomende droomgeest probeert betekenis te geven aan beelden en geluiden uit de echte wereld in de omgeving.

De hypnopompische toestand gaat vaak gepaard met levendige, aanhoudende beelden -- en het is het spul van dromen, dus de seksuele fantasieën van de dromer, geloofssysteem en popcultuur zullen waarschijnlijk de visioenen en sensaties kleuren die uit de droomwereld zijn gerukt.

Eindelijk, stel je al deze hallucinaties en lichamelijke sensaties voor, gewikkeld rond een sterk gevoel van aanwezigheid - het onmiskenbare en primitieve gevoel dat een dreigend wezen of entiteit je ruimte is binnengedrongen.

Nu vraag je je misschien af waarom zo'n ontmoeting kwaadaardig moet zijn. Waarom volgen die dromen van Jon Hamm of Scarlett Johansson knuffelfeesten ons nooit in de ervaring van slaapverlamming? Het is grotendeels een combinatie van situationele en individuele factoren.

De ervaring zelf is er typisch een van verlamming, moeizame ademhaling en een onvermogen om te spreken - eigenschappen die zelden worden geassocieerd met een geruststellende omhelzing. Maar dan de cognitieve stijl van de persoon, angstgevoeligheid en bovennatuurlijke overtuigingen kunnen de negatieve connotaties van de ervaring ergeren [bron:Cheyne en Pennycook]. Maar om zeker te zijn, niet elke ervaring met slaapverlamming is traumatiserend. Mensen met een meer analytisch wereldbeeld hebben minder last van stress na een aflevering, en degenen die herhaaldelijk slaapverlamming ervaren, komen soms met de ervaring om, of het overstijgen naar een meer lucide, positieve ontmoeting.

Ik heb je gevraagd om je deze dingen voor te stellen, maar misschien is dat niet nodig. Afhankelijk van wie de statistieken weergeeft, tussen een derde en een volledige helft van de algemene bevolking heeft slaapverlamming ervaren [bron:Sacks]. De exacte oorzaak en het psychologische proces van slaapverlamming blijven enigszins ongrijpbaar, maar studies bevestigen dat aanvallen vooral waarschijnlijk zijn als de slaper snel in de REM-slaap gaat nadat hij op het kussen heeft geslagen, het omzeilen van de stadia van niet-REM-slaap die gewoonlijk als eerste plaatsvinden. Stress en verstoring van het slaappatroon kunnen ook de kans op zo'n schijnbaar onnatuurlijk bezoek beïnvloeden.

Het zou geen verrassing moeten zijn, dan, dat rekeningen en mythologieën van kwaadaardige slaapbezoeken elke menselijke cultuur doordringen.

Op de volgende pagina, we zullen nadenken over de demonische verklaringen.