Grootschalige productie van groenten en fruit in Spanje met intensief plasticverbruik in de glastuinbouwsector zou sinds de jaren zeventig microplastic verontreinigingen hebben gelekt in de omliggende mediterrane zeegrasvelden. Dat blijkt uit een nieuwe studie waarin onderzoekers er sinds de jaren dertig en veertig van de vorige eeuw in zijn geslaagd plasticvervuiling op te sporen door zeegrasedimenten te analyseren.

Volgens de Zweedse Landbouwraad wordt momenteel ongeveer de helft van de Zweedse komkommers en een vijfde van de tomaten in Zweden geïmporteerd uit Spanje. Een bijzonder gebied in Spanje waar grootschalige groenteteelt plaatsvindt is Almería aan de Middellandse Zeekust in het zuidoosten van Spanje. Een nieuwe studie uit de omgeving van Almería, ook wel bekend als "de zee van plastic, " laat zien dat het intensieve gebruik van kunststoffen in de glastuinbouw lijkt te hebben geleid tot een steeds grotere uitstoot van microplastics sinds de ontwikkeling van de intensieve glastuinbouw in de jaren zeventig.

"Almería is uniek in Europa omdat het een van de weinige menselijke structuren is die vanuit de ruimte te zien is omdat het zo groot is. Het gebied beslaat ongeveer een kwart, of drie miljoen ton, van de totale Spaanse export van groenten en fruit, " zegt Martin Dahl, onderzoeker mariene ecologie bij de vakgroep Ecologie, Milieu- en plantenwetenschappen, Universiteit van Stockholm, wie is de eerste auteur van de studie in het wetenschappelijke tijdschrift? Milieuvervuiling .

De studie werd uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Stockholm in samenwerking met het Centre for Advanced Studies van Blanes, de Spaanse Hoge Raad voor Wetenschappelijk Onderzoek (CEAB-CSIC), het Swedish Environmental Research Institute (IVL) en de Södertörn University.

Sedimentopslag kan worden gebruikt als historisch milieuarchief

Zeegrasvelden fungeren als filters voor kustgebieden en kunnen daardoor deeltjes opvangen, inclusief microplastics, van land die vast komen te zitten aan de bladeren of in de zeebodem terecht komen. Dit maakt zeegrasvelden interessant om te bestuderen omdat ze stabiliseren en dikke sedimentlagen opbouwen die kunnen worden gebruikt als historische milieuarchieven om, onder andere, bestudeer de accumulatie van microplastics in de tijd.

De hoge concentraties microplastics die zich in de zeegrasbodem hebben opgehoopt, kunnen mogelijk leiden tot de verspreiding van microplastics naar andere omgevingen of naar dieren:

"Zeegrasbedden kunnen dienen als eerste stap in de overdracht van microplastics naar dieren, zoveel grazen op zeegras of leven in het sediment, en kan op deze manier worden blootgesteld aan plastic, ’ zegt Martin Dahl.

Microplastics kunnen zich ook binden aan zware metalen en andere milieutoxines.

"We weten over het algemeen te weinig over het effect van microplastics op het milieu, maar aan de andere kant weten we dat tegenwoordig plastic en microplastics bijna overal in de oceanen voorkomen en daarom denk ik dat je het als een waarschuwingssignaal moet zien. historisch, er is meestal een bepaalde tijd tussen de introductie van milieutoxines totdat de effecten zichtbaar zijn, zoals met PCB's en DDT, ’ zegt Martin Dahl.

De onderzoekers vonden PVC en polystyreen

Het hoge gebruik van plastic in Almería is vooral te danken aan de plastic folies die ze gebruiken om de kassen te bedekken. Deze slijten snel en moeten relatief vaak worden vervangen. Door gebruik en verwering van de plastic folie en andere soorten plastic die worden gebruikt bij de productie van groenten en fruit, ze komen in het milieu terecht en worden via de afvoer naar de zee afgevoerd.

De onderzoekers vonden PVC en polystyreen dat gebruikt wordt in de glastuinbouw in Almería. Echter, de analyse kon niet alle specifieke plastic polymeren identificeren en direct koppelen aan het type plastic waarmee de kassen zijn bedekt.

De onderzoekers hebben ervoor gekozen om het gebied aan de kust buiten Almería te onderzoeken vanwege het feit dat eerder bekend was dat de glastuinbouw een hoog plasticverbruik heeft en dat dit mogelijk invloed heeft op microplastic verontreinigingen in de omringende zeegrasvelden, waarvan bekend is dat ze deeltjes opvangen die met het water worden getransporteerd.

Volgens Martin Dahl er zijn verschillende lopende onderzoeksprojecten naar microplastics in Zweden, vooral bij Kristineberg's mariene onderzoeksstation buiten Fiskebäckskil in het westen van Zweden, maar ze hebben vooral gekeken naar plastic in andere soorten bodems en in de open zee, niet in zeegras sedimenten.

"Het bestuderen van microplastics in zeegrasvelden is erg nieuw en dit is de eerste studie, voor zover ik weet, waar gedateerde zeegrassedimenten zijn gebruikt om de accumulatie van microplastics in de loop van de tijd te analyseren, wat de studie erg spannend maakt, ’ zegt Martin Dahl.

"Er zijn nog veel vragen over het effect van microplastics op zeegras ecosystemen, maar ik hoop dat deze studie de aandacht kan vestigen op de problemen die duidelijk bestaan ​​rond microplastische verontreinigende stoffen, niet alleen in Almería, maar in de oceaan in het algemeen, ’ zegt Martin Dahl.