Onderzoekers hebben het genoom geanalyseerd van het oudste menselijke fossiel dat tot nu toe in Mongolië is gevonden en laten zien dat de 34, 000-jarige vrouw erfde ongeveer 25 procent van haar DNA van westerse Indo's, wat aantoont dat mensen zich over het Euraziatische continent trokken kort nadat het voor het eerst was gesticht door de voorouders van de huidige bevolking. Deze persoon en een 40, 000 jaar oud persoon uit China droeg ook DNA van Denisovans, een uitgestorven vorm van mensachtigen die Azië bewoonde voordat de moderne mens arriveerde.

In 2006, mijnwerkers ontdekten een kalotje van mensachtigen met eigenaardige morfologische kenmerken in de Salkhit-vallei van de provincie Norovlin in het oosten van Mongolië. Het werd aanvankelijk Mongolanthropus genoemd en men dacht dat het een Neanderthaler of zelfs een Homo erectus was. De overblijfselen van het "Salkhit" -individu vertegenwoordigen het enige Pleistocene mensachtige fossiel dat in het land is gevonden.

Oud DNA geëxtraheerd uit het kalotje laat zien dat het toebehoorde aan een vrouwelijke moderne mens die 34, 000 geleden en was meer verwant met Aziaten dan met Europeanen. Vergelijkingen met het enige andere vroege Oost-Aziatische individu dat tot nu toe genetisch is bestudeerd, een 40, 000 jaar oude man uit de Tianyuan-grot buiten Peking (China), laat zien dat de twee individuen aan elkaar verwant zijn. Echter, ze verschillen in zoverre dat een kwart van de voorouders van het Salkhit-individu afkomstig is van westerse Indo's, waarschijnlijk via vermenging met oude Siberiërs.

Migratie en interactie

"Dit is een direct bewijs dat moderne menselijke gemeenschappen in Oost-Azië al vrij kosmopolitisch waren vóór 34, 000 jaar geleden, " zegt Diyendo Massilani, hoofdauteur van de studie en onderzoeker aan het Max-Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie. "Dit zeldzame exemplaar laat zien dat migratie en interacties tussen populaties in heel Eurazië vaak al zo'n 35, 000 jaar geleden."

De onderzoekers gebruikten een nieuwe methode ontwikkeld aan het Max-Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie om DNA-segmenten te vinden van uitgestorven mensachtigen in het Salkhit- en Tianyuan-genomen. Ze ontdekten dat de twee genomen niet alleen Neanderthaler DNA bevatten, maar ook DNA van Denisovans, een ongrijpbaar Aziatisch familielid van Neanderthalers. "Het is fascinerend om te zien dat de voorouders van de oudste mensen in Oost-Azië, van wie we genetische gegevens hebben kunnen verkrijgen, zich al hadden vermengd met denisovamensen, een uitgestorven vorm van mensachtigen die voorouders heeft bijgedragen aan de huidige populaties in Azië en Oceanië, " zegt Byambaa Gunchinsuren, een onderzoeker aan het Instituut voor Archeologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen. "Dit is direct bewijs dat denisovamensen en moderne mensen meer dan 40 mensen hebben ontmoet en gemengd, 000 jaar geleden."

"Interessant, de Denisovan-DNA-fragmenten in deze zeer oude Oost-Aziaten overlappen met Denisovan-DNA-fragmenten in de genomen van de huidige populaties in Oost-Azië, maar niet met Denisovan-DNA-fragmenten in Oceaniërs. Dit ondersteunt een model van meerdere onafhankelijke menggebeurtenissen tussen Denisovans en moderne mensen, ' zegt Massilani.

Het onderzoek wordt gerapporteerd in het tijdschrift Wetenschap .