Hoewel de oorlog in Syrië zijn achtste jaar ingaat, statistici hebben vastgesteld dat de wereld steeds vrediger wordt.

Voor een aantal jaar, het Peace Research Institute Oslo (PRIO) heeft statistieken gebruikt om onderzoek te doen naar gewapende conflicten. Ze werken nauw samen met enkele van de belangrijkste statistici van het land aan de Universiteit van Oslo in Noorwegen.

"We hadden ons onderzoek niet kunnen uitvoeren zonder uitgebreid gebruik van statistieken, " wijst Håvard Mokleiv Nygård aan, onderzoeksdirecteur bij PRIO.

Sinds de oprichting in 1959, het Instituut heeft onderzocht waarom oorlog plaatsvindt, hoe oorlog zich ontwikkelt en welke stappen kunnen worden ondernomen om conflicten te stoppen.

Om dit te doen, PRIO heeft systematisch gegevens verzameld van alle mogelijke conflicten, de landen die in oorlog zijn, en hoeveel worden er gedood. Uit de statistieken blijkt dat er minder mensen omkomen dan voorheen in oorlogen.

"De oorlogen na de Koreaanse Oorlog (1950-1953) hebben een kwart zoveel mensen gedood als de oorlogen voor de Koreaanse Oorlog, " zegt Nygard.

Hij noemt zo'n verandering, hier met betrekking tot het aantal mensen dat is gesneuveld in de strijd, bekeken in de loop van de tijd, een breekpunt.

"De verandering na dit breekpunt is een indicatie dat de wereld een vreedzamere plek is geworden."

Statistici die met Håvard Mokleiv Nygård werken, zeggen dat het desalniettemin statistisch onzeker is wanneer het breekpunt plaatsvond.

"Hoewel de Koreaanse oorlog de beste gok is, het breekpunt kan ook in 1945 of aan het einde van de Vietnamoorlog zijn geweest. Echter, hoewel de exacte tijd onzeker is, we zien nog steeds een duidelijk verschil tussen het aantal doden voor en na het breekpunt, " wijst Nils Lid Hjort aan, hoogleraar statistiek aan de afdeling Wiskunde van de Universiteit van Oslo.

internationale onenigheid

De stelling dat de wereld vreedzamer is geworden, werd in 2011 internationaal op de agenda gezet door Harvard-professor Steven Pinker in zijn boek over de geschiedenis van geweld, "De betere engelen van onze natuur." Veel van zijn onderzoek bouwde hij op datasets van PRIO.

Niet iedereen was het eens met zijn conclusie. Een van hen is professor Aaron Clauset van de Universiteit van Colorado in Boulder. Hij is van mening dat de database niet goed genoeg is om een ​​dergelijke conclusie te trekken.

De discussie draait ook om de gebruikte statistische methoden.

"De verdeling van het aantal mensen dat sterft in oorlog volgt geen normaal verdeelde curve. Er zijn veel oorlogen in het midden van de curve met een bepaald aantal doden en weinig oorlogen aan de uiteinden van de curve, met weinig of veel doden. Er kunnen oorlogen uitbreken die een groot aantal mensen doden. Een voorbeeld is de Tweede Wereldoorlog. Er kan ook een Derde Wereldoorlog komen, in principe, met 150 miljoen doden, " zegt Håvard Mokleiv Nygård tegen het onderzoekstijdschrift Apollon.

Veel van de statistische hulpmiddelen die in sociaalwetenschappelijk onderzoek worden gebruikt, werken goed, op voorwaarde dat de betrokken statistische verdelingen zijn zoals de klassieke normaal of Gauss, of uit een reeks niet-zo-extreme modellen. Het aantal doden in oorlogen, echter, volgt meer gecompliceerde patronen, vaak van het zogenaamde machtswettype. Deze hebben lange staarten, met voldoende kansen voor zelfs zeer grote uitkomsten.

Daarom raakten de wiskundigen van Blindern erbij betrokken. Ze hebben nieuwe methoden gelanceerd voor het vinden van veranderingspunten in tijdreeksen waar de gegevens dergelijke machtswetverdelingen volgen.

"De statistische machtswetverdelingen zijn uitdagend, met betrekking tot waarschijnlijkheidstheorie en statistische gevolgtrekking. Hoewel sommige verschijnselen zeer zeldzaam zijn, zoals zeer hoge sterftecijfers, we hebben hier rekening mee gehouden in onze analyses, " zegt Nils Lid Hjort.

Aaron Clauset werkte ook met dergelijke distributies van machtswetten, maar de wiskundigen van UiO hebben de wiskunde een tandje verder ontwikkeld en zijn tot een andere conclusie gekomen.

Hun onenigheid gaat niet over waar het breekpunt ligt, maar of het mogelijk is om te zeggen dat de wereld vreedzamer is geworden.

Clauset is van mening dat de trend na de Koreaanse Oorlog nog 150 jaar moet voortduren voordat hij zich op zijn gemak voelt, puur statistisch gezien, zeggen dat de wereld vreedzamer is geworden.

De wiskundigen van UiO zijn het niet met hem eens.

"We kunnen nu al zeggen dat de wereld een vreedzamere plek is geworden, " zegt Céline Cunen, postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Wiskunde van UiO. De wiskundige methoden maakten deel uit van haar proefschrift waarop ze onlangs promoveerde.

Impact op oorlog

De wiskundigen hebben ook gekeken naar de omstandigheden die van invloed zijn op het aantal doden in een oorlog. Voorbeelden hiervan zijn het niveau van democratie en omvang van de handel gemeten een jaar eerder
de oorlog brak uit.

"Ons idee is:hoe meer handel een land heeft met andere landen, hoe minder kans op oorlog, " zegt Céline Cunen.

Hun gegevens zijn ontleend aan een oorlogsdatabase die informatie bevat over alle oorlogen die teruggaan tot 1800. Het laat zien welke landen met elkaar in oorlog zijn geweest en hoeveel er zijn gesneuveld. De laatst geregistreerde oorlog in de database stamt uit 2003. Dat was toen de Verenigde Staten Irak binnenvielen. Om een ​​oorlog in deze specifieke database op te nemen, ten minste twee landen moeten in oorlog zijn, met minstens duizend doden in een van de landen.

Hun analyse houdt geen rekening met burgeroorlogen, zoals de binnenkort acht jaar durende burgeroorlog in Syrië.

Er zijn steeds minder conflicten tussen staten. In de aanloop naar 1992 nam het aantal burgeroorlogen geleidelijk toe. In 2011 keerde de trend met de Arabische Lente. Vanaf dat moment, het aantal burgeroorlogen is weer opgelaaid.

De wiskundigen willen hun nieuwe methode nu testen met gegevens uit zowel interstatelijke als burgeroorlogen.

Alle conflicten

Een natuurlijke vraag is of het mogelijk zou zijn geweest om een ​​grote oorlog als de Tweede Wereldoorlog te voorspellen.

"De modellen kunnen ook worden gebruikt om te zeggen of de Eerste of Tweede Wereldoorlog had kunnen worden voorzien, gebaseerd op de conflictgegevens die we hadden voordat de oorlogen begonnen. Het komt zelden voor dat een conflict van de ene op de andere dag begint. Er zijn vaak escalaties van iets heel kleins, tot iets heel groots, " zegt Håvard Mokleiv Nygård.

Een recenter voorbeeld is de Falklandoorlog in 1982, die begon met sancties en gekibbel en eindigde in een volledige oorlog.

Om te onderzoeken hoe een conflict kan uitgroeien tot oorlog, PRIO maakt ook gebruik van een andere conflictdatabase. Deze database bevat informatie over alle conflicten sinds 1946 waarbij in de loop van een jaar meer dan 25 zijn omgekomen.

De onderzoekers ontwikkelen nu statistische tools die kunnen bepalen wanneer crises en geschillen tussen landen escaleren tot oorlogen. Met andere woorden, zij modelleren de escalatie.

"Om conflicten op te lossen terwijl ze nog klein zijn, we moeten begrijpen hoe conflicten zich ontwikkelen. Zodra we dit begrijpen, we hopen dat het mogelijk wordt om conflicten op te lossen en op tijd te stoppen. Zonder statistische analyse, het is onmogelijk om dit te doen, ' merkt Nygård op.

“De wereld besteedt vandaag veel te weinig middelen aan preventie. Stappen worden pas achteraf genomen. We weten nog te weinig over het voorkomen van conflicten. Het is dan belangrijk om de breekpunten te begrijpen om conflicten systematisch en beheersbare manier."

Het onderzoeksproject kan in theorie worden gebruikt om te bestuderen wat er had kunnen worden gedaan om conflicten uit het verleden te voorkomen.

"We hebben al kunnen vaststellen dat een aantal conflicten aanzienlijk kleiner hadden kunnen zijn als er vredestroepen waren ingezet. Het is ethisch niet verdedigbaar om een ​​experiment te starten waarbij sommige landen vredestroepen ontvangen en andere niet. We moeten daarom statistische tools die het experiment kunnen simuleren, " legt Håvard Mokleiv Nygård uit.

In de komende drie jaar zal Gudmund Hoorn Hermansen, universitair hoofddocent bij de afdeling Wiskunde, wil de redenen vinden waarom conflicten escaleren.

Hij zal kijken naar de interactie tussen geweldloze en gewelddadige protesten en wat het betekent om een ​​conflict te laten escaleren en waarom sommige conflicten stoppen.

"Onze ambitie is om te kunnen zeggen wat er nodig is om een ​​conflict te laten escaleren en hoe dit kan worden voorkomen, " zegt Gudmund Horn Hermansen.