Een belangrijk nieuw rapport dat vorige week werd gepubliceerd door het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC), bevatte ernstige waarschuwingen over waar het klimaat op aarde naartoe gaat. Dus wat gebeurt er als de mensheid haar zaakjes niet op orde krijgt? Hoe erg kan klimaatverandering eigenlijk worden?

Het IPCC-rapport onderzocht verschillende scenario's, van het meest angstaanjagende tot het best mogelijke geval. Het wordt steeds onwaarschijnlijker dat de aarde het pad van zeer hoge uitstoot van broeikasgassen zal volgen, weergegeven in donkerrood in de onderstaande grafiek, wat zeer waarschijnlijk zou leiden tot een opwarming van de aarde van 3,3 graden Celsius tot 5,7 graden Celsius deze eeuw.

Maar gezien de huidige beleidsinstellingen, het is aannemelijk dat de aarde een emissiescenario in het middenbereik zal volgen, zoals dat in oranje wordt weergegeven. Een dergelijk pad zou leiden tot een opwarming van de aarde tussen de 2 graden Celsius en 3,5 graden Celsius, opzichte van het pre-industriële niveau.

Dus hoe zal de aarde eruit zien bij een opwarming van die omvang? En hoe zal het leven op deze planeet eruitzien? Academisch onderzoek kan licht werpen op die cruciale vragen. En een waarschuwing:de antwoorden zijn confronterend.

een bozer, minder gastvrije wereld

Het IPCC-rapport bevestigt dat de aarde sinds het pre-industriële tijdperk 1,09 graden Celsius is opgewarmd. Dit niveau van opwarming richt al aanzienlijke schade aan.

Over de hele wereld in de afgelopen maanden, de schade is opvallend duidelijk. Recordverpletterende hittegolven hebben Noord-Amerika's West- en Zuid-Europa getroffen, terwijl extreme regen en overstromingen Midden-Europa en China hebben getroffen.

Bij 3 graden Celsius opwarming van de aarde, hittegolven zouden nog vaker voorkomen, intens en langer, terwijl extreme regen zwaarder zal zijn. De relatie tussen de gemiddelde temperatuur op aarde en extreme hitte is erg sterk, hoewel dit per regio verschilt.

boven Australië, hittegolven zullen naar verwachting iets heter zijn dan de overeenkomstige drempel voor opwarming van de aarde. Dus met 3 graden Celsius opwarming van de aarde, de heetste dag van een hittegolf zal ongeveer 3,6 graden Celsius warmer zijn dan pre-industriële omstandigheden.

Bovendien, hittegolven in Australië zullen naar verwachting vier tot vijf dagen langer worden voor elke graad van opwarming van de aarde.

De IPCC-bevindingen laten in sommige delen van de wereld zien, er is een duidelijk verband tussen toekomstige toename van de opwarming van de aarde en een toename van extreme regenval. Dit omvat het oostelijk deel van de Verenigde Staten, Alaska en het westen van Canada, Europa en delen van Rusland en Afrika. De verwachte toename geldt zowel voor dagelijkse regenbuien als voor perioden van vijf dagen.

Verken toekomstige projecties van extreme regenval en andere klimaatvariabelen met de interactieve klimaatatlas van het IPCC.

Klimaatverandering heeft de koraalriffen van de wereld al beschadigd. Het Great Barrier Reef is de afgelopen vijf jaar drie keer gebleekt, waardoor het ecosysteem weinig tijd heeft om te herstellen. In een rapport uit 2018 het IPCC ontdekte dat koraalriffen met nog eens 70-90% zouden afnemen bij een opwarming van de aarde van 1,5 graden Celsius. Vrijwel alle riffen zouden verloren gaan bij een opwarming van 2 graden Celsius.

Het risico op bosbranden neemt ook toe naarmate we het klimaat meer laten opwarmen. Zoals de Australian Academy of Science eerder dit jaar in een rapport schetste, extreme branddagen in Australië zullen toenemen met de wereldwijde temperaturen.

Voor Zuid- en Oost-Australië worden grotere stijgingen verwacht. Echter, in een groot deel van Australië neemt de frequentie van extreme branddagen toe met 100-300% zodra de opwarming van de aarde met 3 graden Celsius is bereikt.

En omstandigheden die bevorderlijk zijn voor megabranden - zoals die zich voordeden tijdens de zwarte zomer van 2019-20 - zullen vaker voorkomen in Zuidoost-Australië onder voortdurende klimaatverandering, vooral tijdens het late voorjaar.

Op dun ijs

Hoe meer de planeet opwarmt, hoe meer we het risico lopen rampzalige onomkeerbare veranderingen teweeg te brengen die bekend staan ​​als 'tipping points'. Wetenschappers hebben verschillende potentiële omslagpunten geïdentificeerd die kunnen optreden, vooral als het klimaat met meer dan 2 graden Celsius opwarmt, in lijn met het middenscenario van het IPCC.

Bijvoorbeeld, opwarming van de aarde kan ertoe leiden dat de West-Antarctische ijskap instort, resulterend in enkele meters zeespiegelstijging. De exacte omvang van de opwarming van de aarde die nodig is om dergelijke veranderingen teweeg te brengen, is zeer onzeker, en klimaatprojecties suggereren dat we deze eeuw geen triggerpoints zullen bereiken.

Echter, deze onomkeerbare veranderingen blijven een duidelijke mogelijkheid als de uitstoot van broeikasgassen hun huidige traject voortzet.

De keuze is aan ons

Sommige klimaatveranderingen die we hebben beschreven in het midden van het emissiescenario zijn verschrikkelijk voor de samenleving en ons milieu.

En als CSIRO-klimaatwetenschapper Pep Canadell, een coördinerende hoofdauteur van een hoofdstuk van het IPCC-rapport, vertelde de Guardian vorige week, als de uitstoot van broeikasgassen onverminderd doorgaat "is er geen bodem aan de hoeveelheid schade die we kunnen aanrichten."

De mensheid staat nu op een kruispunt. Het IPCC zegt dat als we de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen in de komende 15 jaar halveren, en vóór 2060 een netto-nuluitstoot bereiken, we hebben meer dan 90% kans om de opwarming van de aarde onder de 2 graden Celsius te houden.

Dat betekent dat elke actie ertoe doet. Elke fractie van een graad van opwarming van de aarde die wordt voorkomen, zal de klimaatschade verminderen en de kans vergroten dat de aarde de meest catastrofale gevolgen van de opwarming van de aarde vermijdt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.