Wanneer arriveerden de vroege mensen voor het eerst in het Middellandse Zeegebied? Nieuw archeologisch bewijs dat vandaag online is gepubliceerd door het tijdschrift Wetenschap (als een eerste release) geeft hun aanwezigheid in Noord-Afrika minstens 2,4 miljoen jaar geleden aan.

Dit is ongeveer 600, 000 jaar eerder dan gedacht.

De resultaten, van de Ain Boucherit-site in het noordoosten van Algerije, nieuwe informatie verschaffen over een tijdvenster waarbij de vroegste vertegenwoordiger van het geslacht Homo betrokken is.

Deze ontdekkingen zijn het resultaat van opgravingen en intensieve onderzoeken die sinds 1992 zijn uitgevoerd onder de paraplu van het Ain Hanech-project.

Gelegen ten noorden van de stad El Eulma, het gebied stond vroeger bekend om het leveren van stenen werktuigen en beenderen met sneden die ongeveer 1,8 miljoen jaar geleden werden gedateerd (sites Ain Hanech en El Kherba, zie kaart hierboven), die tot nu toe de oudste gebeurtenissen in Noord-Afrika zijn geweest.

In 2006 en 2009 nieuwe artefacten gevonden in Ain Boucherit, een paar honderd meter van de andere sites. Ze werden verdeeld in twee lagen onder de eerdere archeologische vondsten, suggereert een nog oudere menselijke aanwezigheid in het gebied.

De nieuwe archeologische vondsten

Opgravingen van de onderste (bekend als AB-Lw) en bovenste (AB-Up) archeologische niveaus leverden meer dan 250 stenen werktuigen en bijna 600 fossiele overblijfselen op.

Een breed scala aan dieren werd geïdentificeerd, inclusief olifanten, paarden, neushoorns, nijlpaarden, wilde antilopen, varkens, hyena's, en krokodillen. Deze dieren bezetten momenteel een relatief open habitat van het savannetype met permanent water in de buurt, wijzen op soortgelijke omstandigheden in het verleden.

De vondst van stenen werktuigen omvat voornamelijk hakgereedschap en scherpgerande snijgereedschappen die worden gebruikt voor het verwerken van kadavers. Die gereedschappen zijn gemaakt van kalksteen en vuursteen die hoogstwaarschijnlijk in de buurt zijn verzameld uit oude beekbeddingen.

Ze zijn typerend voor de Oldowan-technologie voor steenwerktuigen die bekend is van Oost-Afrikaanse vindplaatsen en wordt gedateerd tussen 2,6 miljoen en 1,9 miljoen jaar geleden. Maar de vondst van Ain Boucherit vertoont ook enkele subtiele variaties, in het bijzonder met de aanwezigheid van zeer eigenaardige werktuigen met een bolvorm waarvan de functie onbekend blijft.

Sommige fossiele botten vertonen zeer specifieke sporen die niet van natuurlijke oorsprong kunnen zijn, maar eerder het resultaat van een opzettelijke activiteit.

Er werden twee soorten geïdentificeerd. De eerste waren sneden gemaakt van scherpe vlokken, suggereren villen, verwijdering van de ingewanden en ontvliezen (hieronder afgebeeld). De tweede omvat percussiesporen gemaakt van een hamersteen, suggereert beenmergextractie.

Deze tonen het gebruik door vroege mensachtigen van vlees en merg van dieren. Dit komt overeen met andere studies van over het algemeen gelijktijdige Oost-Afrikaanse locaties.

Het daten van de site was behoorlijk uitdagend, maar de relatieve posities van AB-Up (binnen de gebeurtenis van Olduvai) en AB-Lw (een paar meter onder Olduvai) stelden ons in staat om een ​​leeftijd van ongeveer 1,9 miljoen en 2,4 miljoen jaar geleden af ​​te leiden, respectievelijk.

De betekenis van de ontdekking

Deze nieuwe ontdekking verandert ons begrip van de timing en verspreiding van de Oldowan-technologie voor steengereedschap in heel Afrika en buiten het continent.

Door ongeveer 600 terug te dringen, 000 jaar het vroegste voorkomen van Oldowan-gereedschappen in Noord-Afrika, het leeftijdsverschil met het oudste Oost-Afrikaanse bewijs wordt plotseling relatief klein.

Dit duidt op een enigszins snelle (of, sneller dan eerder gedacht) uitbreiding van deze technologie vanuit Oost-Afrika, hoewel een scenario met meerdere oorsprongen voor de vervaardiging van stenen werktuigen in zowel Oost- als Noord-Afrika zelfs mogelijk zou zijn.

Als gevolg hiervan, de eerste nederzettingen in de zuidelijke rand van het Middellandse-Zeegebied lijken nu veel ouder te zijn dan hun noordelijke tegenhangers.

Het oudste bewijs uit Zuid-Europa gaat niet verder dan ongeveer 1,4 miljoen jaar geleden (Atapuerca en Orce sites, in Spanje), terwijl de mensachtige fossielen gevonden in Dmanisi in Georgië, aan de poorten van Europa, zijn gedateerd op 1,8 miljoen jaar geleden.

Wie heeft deze gereedschappen gemaakt?

Aangezien er geen mensachtige fossielen werden gevonden in Ain Boucherit, we kunnen alleen maar speculeren over de mogelijke makers van deze Oldowan stenen werktuigen.

Het fossielenbestand van mensachtigen in Noord-Afrika is extreem arm, en er is momenteel geen fossiel gerapporteerd in de leeftijdscategorie van Ain Boucherit.

De oudste fossielen gevonden in Algerije dateren van ongeveer 700, 000 jaar geleden. Ze werden gevonden in Tighennif (voorheen bekend als Ternifine, kaart hierboven). Als hun toeschrijving in de loop van de tijd is veranderd (aanvankelijk Atlanthropus mauritanicus en tegenwoordig Homo erectus of vroege Homo heidelbergensis, afhankelijk van de auteurs), deze fossielen zijn te jong in vergelijking met de ontdekkingen van Ain Boucherit om enige vorm van verband tussen de sites te ondersteunen.

Alle fossiele resten van vroege mensachtigen die in het Middellandse Zeegebied zijn gevonden in samenwerking met Oldowan-stenen werktuigen zijn aanzienlijk jonger dan Ain Boucherit, met ten minste 1 miljoen jaar. Het oudste West-Europese bewijs, zoals de gedeeltelijke onderkaak gevonden in Atapuerca Sima del Elefante, Spanje, en de geïsoleerde bladverliezende tand van Barranco León, Zuid-Spanje, zijn gedateerd op ongeveer 1,2 miljoen en 1,4 miljoen jaar geleden, respectievelijk.

Bijgevolg, de beste kandidaten zijn het meest waarschijnlijk te vinden in Oost-Afrika, ondanks hun geografische afstand tot Noord-Afrika. Verschillende mensachtigen zijn in grote lijnen gelijktijdig met Ain Boucherit (een goed overzicht vindt u hier), waaronder australopithecines en verschillende leden van het geslacht Homo zoals Homo habilis, Homo rudolfensis of de ongedefinieerde vroege Homo van Ledi-Geraru, Ethiopië.

Dat gezegd hebbende, we kunnen de mogelijkheid niet uitsluiten dat de stenen werktuigen in Ain Boucherit afkomstig zijn van een andere mensachtige soort, al dan niet behorend tot het geslacht Homo, dat is nog niet gevonden.

We hopen dat onze toekomstige opgraving in Ain Boucherit ons de kans zal geven om deze stenen werktuigmakers te identificeren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.