Brand-uitkijktorens hoog op de afgelegen, steile pieken in het westen van de VS lijken misschien schilderachtige herinneringen aan een tijdperk vóór satellieten, smartphones en jet-aangedreven luchttankers.

Inderdaad, sommige van de structuren zijn meer dan 100 jaar oud. Maar met hun verheven uitzichten en goede ouderwetse menselijke observatie, brandwachten spelen een cruciale rol in de frontlinie-inspanningen van het land om bosbranden te stoppen.

"Het grootste stuk van deze puzzel is om vuurtjes klein te houden, " zei Kassidy Kern, een woordvoerster van de US Forest Service in het Deschutes National Forest in Oregon. "En de manier om dat te doen is door iemand te hebben die waakzaam is en scant."

Brandwachten beginnen nu meer verantwoordelijkheid op zich te nemen nu het seizoen van natuurbranden overgaat van lager gelegen graslanden naar hoger gelegen bossen. Sommige torens worden net bemand als de sneeuw smelt en ze worden toegankelijk. Deze week, volgens het National Interagency Fire Center, er zijn meer dan 50 grote bosbranden, meestal in het westen, die er ongeveer 1 hebben verbruikt 500 vierkante mijl (3, 900 vierkante kilometer).

De Forest Service zag de noodzaak van vroege detectie na bosbranden in 1910 in Idaho en aangrenzende staten die fuseerden, het doden van 87 mensen en het in brand steken van 4, 700 vierkante mijl (12, 100 vierkante kilometer).

De oplossing was brandwachten, met het aantal pieken ergens rond de 5, 000 in de jaren 40, veel gebouwd door het Civilian Conservation Corps, een federaal programma dat jonge, werkloze mannen tijdens de Grote Depressie om bomen te planten, parken aanleggen en wegen en andere constructies aanleggen. Slechts ongeveer 400 uitkijkposten blijven, meestal in het westen, nadat de Forest Service had besloten dat vliegtuigen ze konden vervangen en veel uitkijkposten van de jaren zestig tot tachtig vernietigde in plaats van te betalen voor noodzakelijke reparaties.

Vliegtuigen gebruiken om bosbranden te spotten, vooral na onweer, is een belangrijk onderdeel geworden van de brandbestrijdingsinspanningen van de Forest Service. Maar ambtenaren hebben ook ontdekt dat de resterende uitkijkposten de meeste bosbranden spotten in de gebieden die ze bestrijken, brandweerlieden cruciale extra tijd geven om bosbranden te blussen voordat ze zich verspreiden.

In het algemeen, ambtenaren zeggen, vliegtuigen kunnen slechts beperkte perioden in de lucht blijven en kunnen de zwakke of intermitterende rook van een ontluikend bosbrand missen. Een brandwacht kan zich op het gebied concentreren en meer tijd besteden aan het observeren om een ​​beter begrip te krijgen van wat er kan gebeuren.

"Een getrainde uitkijk kan behoorlijk nauwkeurig zijn, " zei René Eustace, brandweercoördinator voor een deel van Montana's Bitterroot National Forest. 'Ze leren het land kennen. Dat is een van hun taken.'

Brand-uitkijktorens zijn meestal te vinden in nationale bossen, die autonoom zijn bij het gebruik ervan. Idaho's Salmon-Challis National Forest koos er in 2010 voor om de bemande uitkijkposten op te voeren van vier naar zes en om te bezuinigen op vluchten over het ruige gebied.

Degenen die de uitkijkposten bemannen, wonen meestal in de rustieke, torens met één kamer of in nabijgelegen hutten tijdens het brandseizoen. Elke toren is uniek, maar velen zijn uitgerust met een bed, een tafel en stoelen en een bijgebouw. Sommige bevatten kleine keukens en houtkachels.

"Uitkijk zijn is niet voor iedereen weggelegd, " zei Boswachter Samsara Duffey, voorbereiden om de komende drie maanden rond 8 uur door te brengen, 000 voet (2, 400 meter) bij Patrol Mountain Lookout in Montana's Bob Marshall Wilderness met haar hond, een blauwe heeler genaamd Rye. "Maar het is een goede baan voor veel mensen die geduld hebben en het vermogen hebben om alleen te zijn."

Uitkijkposten verdienen ongeveer $ 14 per uur voor een achturige dag en anderhalve tijd voor overuren. In een gemiddeld seizoen van vier tot vijf maanden, Eustace zei, een drukke brandwacht kan 200 tot 300 overuren verwachten.

Duffey zei dat zoals veel uitkijkposten, ze is de hele dag waakzaam, in tegenstelling tot alleen de acht uur dat ze wordt betaald. Dit wordt haar 21e zomer in de toren. De attractie:"Alleen het idee om wakker te worden op een bergtop en de dag door te brengen met het kijken naar de wolken die bewegen en het licht veranderen, " zei Duffey, 42. "Het is heel moeilijk om daar vanaf te lopen."

De wandeling naar Patrol Mountain Lookout is ook niet zo gemakkelijk:een wandeling van 10 kilometer bergopwaarts, een typische inspanning voor veel brandwachten.

Dat is een verkoopargument, de Staatsbosbeheer ontdekte, voor backcountry-enthousiastelingen die het niet erg vinden om geld uit te geven om naar binnen te wandelen en een uitkijkpost te huren die niet langer actief is, en te ervaren waar Duffy voor betaald wordt.

Op Medicine Point Lookout in het Bitterroot National Forest begon Eustace zijn brandbestrijdingscarrière in 1976. "Het werd in wezen van de ondergang gered omdat de Forest Service besloot het te restaureren en in het verhuurprogramma te plaatsen, " hij zei.

Bijna 75 van dergelijke uitkijkposten zijn te huur, het verkooppraatje combineert een prachtig uitzicht met een gevoel voor geschiedenis. Medicine Point werd gebouwd in 1940 en, zoals vele andere uitkijkposten, staat vermeld op het nationaal register van historische plaatsen.

De inspanningen gaan door, In de tussentijd, om een ​​manier te vinden om voor eens en voor altijd brandwachten overbodig te maken met moderne en mogelijk goedkopere manieren om branden te spotten. Eén plan vervangt mensen door op afstand bediende camera's.

"Dat hebben ze geprobeerd, maar tot nu toe is het niet geperfectioneerd, " zei Eustace. "Het is nog steeds, naar mijn mening en de mening van veel mensen in de Forest Service, het is beter om iemand op een bergtop te hebben die je een beschrijving kan geven."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.