Denk aan de film The Princess Bride, wanneer de personages debatteren over het bestaan ​​van R.O.U.S.es (knaagdieren van ongebruikelijke grootte), alleen te worden geteisterd door enorme ratten? Dat is ongeveer wat hier gebeurde.

Mammaloog Tyrone Lavery hoorde geruchten over een reus, buidelratachtige rat die in bomen leefde en kokosnoten openbrak met zijn tanden tijdens zijn eerste reis naar de Salomonseilanden in 2010. Na jaren van zoeken en een race tegen ontbossing die het toekomstige huis van de rat vernietigde, Laverij, samen met John Vendi en Hikuna Judge, eindelijk gevonden.

"De nieuwe soort, Uromys vika , is behoorlijk spectaculair - het is een grote, gigantische rat, " zei Larry, een postdoctoraal onderzoeker bij The Field Museum in Chicago en de hoofdauteur van de Tijdschrift voor mammalogie papier waarin de ontdekking van de rat wordt aangekondigd. "Het is de eerste rat die in 80 jaar bij Solomons is ontdekt, en het is niet alsof mensen het niet geprobeerd hebben - het was gewoon zo moeilijk te vinden."

De Salomonseilanden, een land dat bestaat uit een reeks eilanden duizend mijl ten noordwesten van Australië, zijn biologisch geïsoleerd. Meer dan de helft van de zoogdieren op de Salomonseilanden komt nergens anders op aarde voor, waardoor het een aantrekkelijke locatie is voor wetenschappers als Lavery.

"Toen ik de mensen van het eiland Vangunu in de Solomons voor het eerst ontmoette, ze vertelden me over een inheemse rat op het eiland die ze vika noemden, die in de bomen leefde, " zegt Lavery. "Ik was opgewonden omdat ik net was begonnen met mijn Ph.D., en ik las veel boeken over mensen die op avontuur gaan en nieuwe soorten ontdekken."

Maar jarenlang zoeken leverde geen van de gigantische ratten op. "Ik begon me af te vragen of het echt een aparte soort was, of als mensen gewone zwarte ratten 'vika' noemden, '"zei Lavery. Een deel van wat de zoektocht zo moeilijk maakte, was de levensstijl van de ratten die in bomen leven. "Als je op zoek bent naar iets dat op de grond leeft, je kijkt alleen in twee dimensies, links naar rechts en vooruit en achteruit. Als je op zoek bent naar iets dat kan leven in bomen van 30 meter hoog, dan is er een hele nieuwe dimensie die je moet zoeken, ", legt Lavery uit.

Eindelijk, een van de ratten werd ontdekt terwijl hij uit een omgehakte boom scharrelde. "Zodra ik het monster onderzocht, Ik wist dat het iets anders was, ", zegt Lavery. "Er zijn slechts acht bekende soorten inheemse ratten van de Salomonseilanden, en kijkend naar de kenmerken op zijn schedel, Ik zou meteen een heleboel soorten kunnen uitsluiten." Na het exemplaar te hebben vergeleken met vergelijkbare soorten in museumcollecties en het DNA van de nieuwe rat te hebben vergeleken met het DNA van zijn verwanten, Lavery bevestigde dat de reuzenrat een nieuwe soort was, die hij noemde Uromys vika ter ere van de lokale naam voor de rat. "Dit project laat echt het belang zien van samenwerkingen met de lokale bevolking, " zegt Larry, die over de rat hoorde door met de lokale bevolking van Vangunu te praten en met hen bevestigde dat de nieuwe rat overeenkwam met de "vika" die ze kenden.

Vika zijn een stuk groter dan de zwarte ratten die zich over de hele wereld verspreiden met Europese kolonisten - de ratten die je in Amerikaanse steegjes ziet, wegen ongeveer 200 gram (0,44 pond), Ratten van de Salomonseilanden kunnen meer dan vier keer zo groot zijn, met een gewicht tot een kilogram (2,2 pond). En van het puntje van zijn neus tot het puntje van zijn staart, U. vika is ongeveer anderhalve meter lang. En hoewel ze nog niet zijn waargenomen terwijl ze kokosnoten openbarsten, ze hebben een voorliefde voor het kauwen van ronde gaten in noten om bij het vlees te komen.

De gigantische omvang van de rat en de opossumachtige, in bomen levende levensstijl zijn terug te voeren op zijn eilandhuis. Eilanden zitten vol met dieren die nergens anders op aarde te vinden zijn en die zich geïsoleerd van de rest van de wereld hebben ontwikkeld. "Vika's voorouders zijn waarschijnlijk naar het eiland geraft op vegetatie, en toen ze er eenmaal waren, ze evolueerden tot deze wonderbaarlijke nieuwe soort, niets lijkt op waar ze vandaan kwamen op het vasteland, ", legt Lavery uit.

Terwijl de rat nog maar net is ontdekt, het zal snel worden aangemerkt als ernstig bedreigd, vanwege de zeldzaamheid en de dreiging die uitgaat van houtkap naar zijn regenwoudhabitat. "Het komt op het podium voor deze rat die, als we het nu niet hadden ontdekt, het is misschien nooit ontdekt. Het gebied waar het werd gevonden is een van de weinige plekken waar nog bos is dat niet is gekapt, ", zegt Lavery. "Het is echt dringend voor ons om deze rat te documenteren en extra steun te vinden voor het Zaira Conservation Area op Vangunu, waar de rat leeft." Lavery benadrukte ook de noodzaak om de ratten te behouden, niet alleen om ecologische redenen, maar voor de rol die ze spelen in het leven van Vangunu's mensen. "Deze dieren zijn belangrijke cultuuronderdelen op de Salomonseilanden - mensen hebben liedjes over hen, en zelfs kinderrijmpjes zoals ons 'Dit varkentje ging naar de markt'. "De ontdekking markeert een belangrijk moment in de biologische studie van de Salomonseilanden, vooral omdat vika zo ongewoon is en bijna uitgestorven is. "Het vinden van een nieuw zoogdier is echt zeldzaam - er worden waarschijnlijk elk jaar slechts enkele tientallen nieuwe zoogdieren ontdekt, "zegt Lavery. "Vika was zo moeilijk te vinden, en het feit dat ik heb kunnen volharden, is iets waar ik trots op ben."