Onder een brandende zon, een team van Britse soldaten en Malawische rangers beschut onder een boom klaar om hun prooi te bespringen:stropers.

De gecombineerde kracht, gewapend met geweren en handboeien, kwam geen stropers tegen toen het patrouilleerde in het 530 vierkante kilometer (240 vierkante mijl) Liwonde National Park in het zuiden van Malawi.

Maar de aanwezigheid van de goed opgeleide en goed uitgeruste Britse troepen was geruststellend voor de rangers die routinematig de confrontatie aangaan met bendes stropers die gewapend zijn met Kalasjnikovs.

Liwonde, dat grenst aan Mozambique, is het belangrijkste wildreservaat van Malawi en is de thuisbasis van de grootste olifanten- en neushoornpopulaties van het Zuid-Afrikaanse land.

De zeven Britse soldaten zijn daar om 35 van Malawi's anti-stroperswachters op te leiden.

Prins Harry is het publieke gezicht van het project dat in 2016 begon en eerder dit jaar bezocht hij het park om toezicht te houden op de verplaatsing van meer dan 300 olifanten naar het Nkhotakota-wildpark in centraal Malawi.

'Een stroperijcrisis'

"We zaten in 2015 in een stroperijcrisis in dit park... maar de situatie is nu onder controle, " zei Heldere Kumchedwa, de directeur van de parken- en natuurafdeling van Malawi.

En hoewel de strijd tegen de illegale handel in wilde dieren nog lang niet gestreden is, halveerde de stroperij de olifantenpopulatie van het land van 4, 000 in de jaren 1980 tot 2, 000 in 2015 - er worden winsten geboekt.

"Het goede nieuws is dat we in dit park in twee jaar tijd slechts één geval hebben gehad waarin een neushoorn werd gestroopt. " vertelde Kumchedwa aan AFP.

"(Britse troepen) dragen militaire vaardigheden over aan Malawische rangers om te gebruiken bij natuurbehoud... de soldaten voegen waarde toe aan de training van rangers."

Michaël Geldard, de kolonel van het Britse leger die de leiding had over de opleiding, beschreef de campagne tegen stropers als "een kat-en-muisspel met gevaar".

"We zijn hier om rangers te leren hoe ze zichzelf kunnen beschermen tegen wilde dieren en niet per se om stropers neer te schieten. " zei Geldard, die ook de Britse defensie-attaché is voor verschillende Afrikaanse landen.

"We leren ze hoe ze stropers kunnen opsporen en zich kunnen verdedigen tegen dieren."

Kingsley Kachoka, een Malawiër die sergeant is in het Britse leger, vertelde AFP dat hij verheugd was om thuis te zijn "om mijn land te helpen stropers aan te pakken".

"Ik hoop dat er verandering komt, omdat we meer terrein bestrijken op het gebied van bestrijding van stroperij."

'De oorlog winnen'

De Malawische ranger Edward Makupiza zei dat hij in het verleden bang was neergeschoten te worden door zwaarbewapende Mozambikaanse stropers die aanvalsgeweren dragen wanneer ze de grens met Malawi oversteken op zoek naar olifanten.

"Maar nu, na een training met het Britse leger, Ik weet hoe ik mezelf en anderen moet beschermen tegen gevaar."

Craig Reid runt Afrikaanse parken, een natuurbeschermingsorganisatie die verschillende wildparken beheert in het kader van een deal met Lilongwe, en zei dat zijn team een ​​pionier was in het gebruik van cyber-trackers en drones om stroperij aan te pakken.

"Het landschap is veranderd en we zijn veel professioneler geworden in het omgaan met stroperij, " hij zei.

Het park bezit ook een helikopter die wordt gebruikt om stropers op te sporen.

"Het is een kostbaar bezit, maar het loont om het te gebruiken, ' zei Reid.

"Stroperij neemt drastisch af, " hij zei, met officieren die 27 in beslag hebben genomen, 000 draadstrikken, Volgens African Parks tussen augustus 2015 en oktober 2017 43 kilo ivoor en 56 patronen illegale munitie van stropers.

Patrouilles in het park hebben geleid tot de arrestatie van 130 stropers, van wie de meesten zijn veroordeeld tot gevangenisstraffen van ten minste zes jaar na een besluit van de regering om de straffen te verstrengen. De maximumstraf is nu 30 jaar.

"We winnen de oorlog tegen stroperij, ' zei Kumchedwa.

© 2017 AFP