De Sahel is een meedogenloos hete en droge gordel die zich uitstrekt over het Afrikaanse continent, van Senegal tot Tsjaad. Het markeert de overgangszone tussen de Sahara in het noorden en de vochtige savannes in het zuiden. Deze zone wordt gekenmerkt door zijn unieke regenpatronen. Een lang droog seizoen wordt gevolgd door een kort maar intens regenseizoen; bepaalde regio's kunnen tussen de maanden augustus en september tot 80% van hun jaarlijkse regenval ervaren. Bevolkingen die in dit uitdagende ecoklimaat leven, zijn bijzonder kwetsbaar voor de effecten van klimaatvariabiliteit en -verandering.

In de Sahel, pastoralisme, of het fokken van vee en andere herkauwers, overheerst als het dominante levensonderhoud. Herders vertrouwen op klimaatgerelateerde informatie, zoals de hoeveelheid en timing van regenval in een gebied, om beslissingen te nemen die van invloed zijn op hun kuddes. Echter, herders melden dat de toegenomen klimaatvariabiliteit hun traditionele besluitvorming ondermijnt. Er kan een mogelijkheid zijn om dit te overwinnen door inheemse kennis te combineren met belangrijke wetenschappelijke informatie.

Vooral, wetenschappelijke input kan nuttig zijn in pastorale gemeenschappen die voorgeschreven verbranding gebruiken als onderdeel van traditionele landbeheerpraktijken, zoals de Fulani in Senegal.

Voorgeschreven branden is anders dan bosbranden, die ongecontroleerd zijn en vaak verwoestende gevolgen hebben. Vroeg in het droge seizoen worden gecontroleerde vuren aangestoken om de weiden te verbeteren door onsmakelijke stoppels te verwijderen, aanmoedigen van hergroei, en het risico op meer onbeheersbare bosbranden later in het seizoen te verkleinen. Pastoristen vertrouwen op inheemse manieren van weten om hun brandende strategieën te informeren. Deze manieren van weten zijn gecentreerd rond het monitoren van vegetatie en het voorspellen van toekomstige weersomstandigheden; voor het grootste gedeelte, Inheemse kennis is gebaseerd op empirisch bewijs dat kan worden geverifieerd door geleefde ervaring.

Het pastorale gebruik van vuur voor landbeheer - inclusief de timing, frequentie, en de intensiteit van branden - sluit goed aan bij wetenschappelijk inzicht in het behoud van ecologie in het savanne-bioom. in Senegal, de strategie houdt meestal in dat er vroeg in het droge seizoen brand wordt gesticht. In het zuiden worden vaker branden gesticht om nieuwe groei aan te moedigen, maar zelden in het noorden, waar het verlies van voer opweegt tegen andere voordelen. De mate van verbranding is gebaseerd op het gewenste resultaat, waar het afbranden van specifieke delen van droge overblijvende grassen grasland creëert, en het verbranden van grote delen van de omliggende gebieden creëert brandgangen die de weide beschermen.

In het licht van de toegenomen klimaatonzekerheid, er is een mogelijkheid om wetenschappelijke gegevens te integreren om de veerkracht van inheemse klimaatmonitoring en besluitvorming te vergroten als, wanneer en hoe een gecontroleerde verbranding uit te voeren. Er zijn drie cruciale parameters waarmee rekening moet worden gehouden om ervoor te zorgen dat voorgeschreven verbrandingsregimes optimaal effectief zijn voor de behoeften van veehouders:ontstekingskans, snelheid van branduitbreiding, en de hoeveelheid verbruikte brandstof. Om deze parameters te kwantificeren zijn er vijf variabelen die kunnen worden gemeten met behulp van wetenschappelijke gegevensverzameling:brandstofvochtgehalte, dode brandstoflading, grasmat, windsnelheid, en relatieve vochtigheid. Deze variabelen houden verband met huidige en vroegere klimatologische omstandigheden en zijn nuttig voor het voorspellen van de risico's van het ontstaan ​​van brand.

Door deze variabelen op te nemen in simulaties van hoe branden zich zullen verspreiden, er is een kans om een ​​brandweermodel te ontwikkelen voor landen in de Sahel, zoals Senegal. Dit zou de voorspelling van brandgedrag formaliseren, die historisch onderbelicht is geweest in de savanne-ecosystemen van Afrika. Pastoristen zouden er baat bij hebben een beter begrip te krijgen van wanneer, hoe, en waar vuur te gebruiken om weiden effectief te verzorgen voor hun kuddes. Het zou toelaten om branden te vermijden die zich op een intense en ongecontroleerde manier verspreiden, schade toebrengen aan de beperkte natuurlijke hulpbronnen. In feite, Senegalese herders gaven aan dat er behoefte is aan meer informatie over de gunstige omstandigheden voor bosbranden in een recente workshop die werd gefinancierd door USAID.

Echter, het nut van alleen wetenschappelijke gegevens en voorspellende modellen is beperkt. De vijf variabelen die kunnen worden gebruikt als input in simulaties van brandvoortplanting, houden geen rekening met andere verstoringen die uniek zijn voor pastorale manieren van leven. Bijvoorbeeld, de patronen waarmee herders hun kuddes naar verschillende weiden migreren, kunnen het brandgedrag sterk beïnvloeden, omdat de aanwezigheid van grazend en vertrappeld vee op natuurlijke wijze de hoeveelheid gras en daarmee de intensiteit van het vuur vermindert.

Gezien de onzekerheid bij het ontwikkelen van brandvoorspellingsmodellen voor de savanne-ecosystemen van Afrika, er zal behoefte zijn aan grondwaarnemingstechnieken. Dit zal waarschijnlijk afhangen van de klimaat- en milieumonitoring door de herders zelf, onderstreept de noodzaak van zowel wetenschappelijke als inheemse kennissystemen.

Het opbouwen van partnerschappen tussen producenten en de wetenschappelijke gemeenschap is een aandachtsgebied van het International Research Institute for Climate and Society van Columbia University, via de Adapting Agriculture to Climate Today, Voor Tomorrow (ACToday) Columbia World Project. Met een recente focus op de Sahel-zone, ACToday werkt in Senegal aan het smeden van verbindingen en het vergroten van het gebruik van klimaatgegevens om de veerkracht van veehouders te vergroten en voedselonzekerheid te bestrijden.

Het parallel gebruiken van zowel wetenschappelijke als inheemse manieren om te weten, overwint de tekortkomingen van elk. Dit wordt ondersteund door de literatuur, waaruit is gebleken dat het gebruik van beide een positief effect heeft gehad op de klimaatadaptatie van veehouders. Brandvoorspellingsmodellen die beide manieren van weten in overweging nemen, zullen van cruciaal belang zijn voor het verbeteren van de pastorale veerkracht tegen klimaatverandering, waardoor meer zekerheid ontstaat dat bosbranden onder controle blijven en dat voorgeschreven brandwonden optimaal effectief zijn.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.