Het strand van Almanarre in Zuid-Frankrijk, dat zich uitstrekt over vier kilometer zand, is een walhalla voor zonaanbidders en kitesurfers. Maar zijn grootste schat - een 2, 000 jaar oude archeologische vindplaats onder water - ligt slechts een paar meter uit de kust.

Welkom in de haven van de oude Romeinse stad Olbia, die het slachtoffer werd van een langzame stijging van de Middellandse Zee, maar staat nog steeds open voor bezoeken van ontdekkingsreizigers die zijn uitgerust met een snorkelmasker en een paar zwemvliezen.

Een verzameling rechthoekige kalksteenblokken, sommige perfect uitgelijnd, anderen verspreid over de zeebodem, vormen de waterige overblijfselen van het dok van de stad Olbia, een versterkte handelspost gesticht door de Grieken in de 4e eeuw voor Christus aan de rand van de hedendaagse Rivièra-stad Hyeres.

Na de verovering van het nabijgelegen Marseille door Julius Caesar in 49 v.Chr. kwam de regio geleidelijk onder controle van het Romeinse rijk, die Olbia begiftigd met een haven in de 1e eeuw na Christus.

Het 100 meter lange (werf)dok werd slechts 80 jaar gebruikt, volgens mariene archeoloog Lenaic Riaudel, die de bezoeken van de overblijfselen begeleidt die dicht bij de kust liggen, op sommige plaatsen slechts enkele centimeters diep.

"De haven had te lijden onder de ligging, volledig blootgesteld aan de (sterke noordwesten) mistral wind maar vooral aan concurrentie uit Toulon, " een stad 20 kilometer naar het westen, Riaudel vertelde AFP.

Ingeslikt door opkomend tij

Met veel van de blokken die door de lokale bevolking zijn geplunderd om huizen te bouwen, de haven raakte in verval en naarmate de zeespiegel steeg - bijna een meter in 2, 000 jaar - dus de haven zonk geleidelijk.

Vandaag, bezoekers kunnen een rondleiding krijgen door de overblijfselen van Olbia (wat 'gelukkig' betekent in het oud-Grieks), inclusief de thermale baden, winkels, woningen en vestingwerken, op een landtong met uitzicht op de zee.

De stad werd bewoond voor bijna 1, 000 jaar voordat het werd verlaten tijdens de Frankische overheersing (450-751 AD) toen de laatste bewoners verder landinwaarts trokken.

Terwijl het land, een eeuw geleden onthuld, met het blote oog zichtbaar is, weinigen zijn zich ervan bewust dat een deel van Olbia's geschiedenis onder de iriserende wateren van Almanarre ligt, bedekt met parelmoer en gekoloniseerd door zee-egels en zeebrasem.

Degenen die dat deel van het strand bezoeken, doen dat meestal "omdat het water hier altijd warmer is", zei de 39-jarige Riaudel, die honderden duiken op de site heeft uitgevoerd.

"Ik verken dit gebied al jaren en had er nog nooit van gehoord, "Yves Corlobe, een instructeur van een lokale surfschool toegelaten.

© 2018 AFP